窗外再無聲息。
待確定人已離去，陳明遠才壓低聲音：“戲開始了。”
次日清晨，陳明遠剛起身，林翠翠就焦急來報：“公子，昨夜倉庫又進賊了！這次什麼都沒丟，但雨蓮姐姐說，她放在藥房抽屜裡的配方單不見了！”
陳明遠“大驚失色”，立刻召集所有人到前廳。
上官婉兒檢查過藥房後，冷靜分析：“抽屜鎖被巧妙撬開，只取走一張紙，顯然目標明確。盜賊對宅院佈局極為熟悉，兩次都能避開護院巡邏的間隙。”
“是我疏忽。”張雨蓮臉色蒼白，“昨日公子交代後，我本該將配方單收進臥房，卻想著今早還要用，暫時放在藥房……”
林翠翠急得跺腳：“現在說這些有什麼用！配方都被人偷了！”
“偷了就偷了。”陳明遠忽然平靜下來，“那張配方本就有缺陷，白芷用量過大，若對方照做，吃虧的是他們。”
三位秘書都愣住了。
陳明遠走到廳中，環視她們：“事已至此，我們更要團結。翠翠，巡撫夫人那邊的請柬重新備一份厚禮。婉兒，新工序今日必須試執行。雨蓮，你隨我去見一個人。”
“誰？”
“御醫之子，柳文清。”陳明遠目光深遠，“有些事，該讓他知道了。”
一個時辰後，陳明遠帶著張雨蓮來到城西柳宅。
柳文清是個清瘦的年輕人，因父親是太醫院院判，家中藏書閣收藏了大量醫典珍本。這三個月來，陳明遠以“南洋醫書”的名義，與他交流了許多現代皮膚護理知識，兩人亦師亦友。
聽完事件經過，柳文清沉吟良久：“陳兄是懷疑，盜賊與寶芳齋有關，而寶芳齋背後可能有京城的影子？”
“不止如此。”陳明遠壓低聲音，“我懷疑和珅已經注意到廣州這邊。若只是商業競爭，不會如此精準狠辣——他們不僅要配方，更要毀掉我的信譽，讓我在十三行無立足之地。”
柳文清神色凝重：“家父上月來信，確實提到和珅近來對‘海外奇技’頗為關注，還向太醫院詢問過有無南洋傳來的美容秘方。”
最壞的猜想被證實了。
張雨蓮輕聲問：“柳公子可有應對之策？”
“有。”柳文清從書架暗格中取出一本泛黃的手抄冊子，“這是家祖在康熙年間隨商船下南洋時，從暹羅王室獲得的古法‘珍珠活膚術’。原本是用王室貢珠配合十餘種熱帶草藥，我這些年嘗試用本土藥材替代，已有七分效果。”
陳明遠翻閱冊子，越看越心驚——這所謂的“古法”，竟然暗合了許多現代皮膚科學的原理！
“此術有一特殊之處。”柳文清指向其中一頁，“需用陳年米醋浸泡珍珠七日，再研磨成粉。醋能溶解珍珠中的碳酸鈣，釋放出容易被肌膚吸收的微量元素。不過……”
“不過什麼？”
“此法制出的珍珠粉，會帶有極淡的酸味，需要用桂花蜜調和掩蓋。”柳文清苦笑，“三個月前陳兄給我看那個‘南洋秘方’時，我就懷疑你見過類似記載。否則怎會想到用蜂蜜做基質？”
陳明遠心中震動。這其實是現代化妝品常用的酸鹼中和原理，沒想到清代已有類似智慧。
“柳兄，此法可能三日內製成一批成品？”
“若日夜趕工，可以。”柳文清點頭，“但我需要十名可靠幫手，和一個絕對保密的地方。”
“就在我宅中。”陳明遠當機立斷，“人手我親自挑選。”
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