第26章：珍珠失竊與香蜜之爭
廣州城的晨霧還未散盡，陳記商行後院的實驗工坊已燈火通明。
陳明遠盯著桌上僅剩的三小罐珍珠粉，眉頭鎖成了川字。原本足夠半月之用的原料，竟在一夜之間見底。窗外傳來珠江上早船的汽笛聲——那是英吉利商船“皇家號”進港的訊號，本應是商貿繁榮的吉兆，此刻卻像在嘲笑著他的窘迫。
“公子，這是今早第三撥來催貨的。”林翠翠捧著賬簿，碎步急入，淡綠裙裾在門檻處旋起微風，“張員外家的三姨太、李知府夫人，還有巡撫衙門的女管事，都說若是明日還拿不到‘玉容散’，便要親自上門討說法。”
她將賬簿攤在陳明遠面前，纖指劃過那些用硃砂圈起的名錄，每一筆都代表著廣州城有頭有臉的貴婦。面膜的魔力已在半月間傳遍珠江南北，那些曾對陳明遠這個“外鄉商賈”嗤之以鼻的貴婦們，如今為了一罐“玉容散”甘願放下身段。
上官婉兒從廊下走來，手中算盤撥得噼啪作響：“按昨日統計，工坊應存珍珠粉十五斤四兩，蜂蜜八罐。今早清點，珍珠粉只剩一斤二兩，蜂蜜短缺三罐。”她抬起頭，晨光透過窗欞在她冷靜的面容上投下光影，“這不是尋常損耗，有人動了倉庫。”
話音未落，張雨蓮端著藥缽從內室轉出，輕聲道：“昨夜我守最後一道工序時，見庫房西窗有異響。當時以為是野貓，現在想來……”她將藥缽放下，裡面是剛除錯的新配方，珍珠粉與嶺南野蜜混合的香氣幽幽飄散。
陳明遠的手指在桌面上輕叩。穿越前作為企業高管的直覺告訴他：這不僅是盜竊，更是商業戰爭的第一聲號角。在廣州十三行這個龍蛇混雜之地，任何新興利益都會觸動舊有格局。
“工坊所有人員，即刻前院集合。”他的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力度。
前院青石板地上，二十三名工坊夥計、三名掌爐師傅、五個送貨雜役排成三列。晨霧漸散，珠江的水氣混著碼頭傳來的魚腥味，讓氣氛更加凝重。
陳明遠緩步走到每個人面前。這些面孔他大多熟悉——有從福建跟他南下的老夥計，有在廣州本地招募的工匠，還有兩個是十三行總商蔡老爺推薦來的“熟手”。每個人的表情在晨光中清晰可見：惶恐、疑惑、躲閃、坦然。
“自陳記工坊設立以來，陳某待諸位如何？”陳明遠開口，聲音不高，卻傳遍庭院。
眾人面面相覷。一個年輕工匠率先出聲：“東家待我們極厚！月錢比別家多三成，受傷有病都給藥錢，我娘上月風寒，還是東家讓張姑娘給看的診……”
“那為何有人要做吃裡扒外之事？”林翠翠忍不住插話，杏眼圓睜掃視眾人，“珍珠粉市價一兩銀子一錢，偷走的豈止百兩？這是要斷咱們所有人的生路！”
人群中泛起低語。上官婉兒悄然移到陳明遠身側，壓低聲音：“左側第三排那個新來的雜役，手指甲縫裡有珍珠粉殘留。右側第二排的老王，靴幫上沾著庫房後牆才有的紅泥。”
陳明遠微微頷首，卻不急著點破。他轉向眾人：“今日起，工坊停工三日。失竊之事，陳某不會報官——十三行的規矩，生意場的事生意場了。但若有知情者，私下找我，賞銀二十兩。若三日後無人認領這賞錢……”他頓了頓，“那我只能請蔡老爺動用行會規矩了。”
“行會規矩”四字一齣，幾個老廣州人臉色都變了。十三行自康熙年間立下的規矩，對待竊取商業機密者，輕則斷指逐出廣州，重則沉入珠江餵魚。
人群散去後，陳明遠留下三個秘書回到書房。窗外木棉樹上，早開的紅花朵朵如血。
“公子為何不當場揪出那兩人？”林翠翠急道，“證據確鑿，直接送官豈不痛快？”
上官婉兒搖頭：“送官才是下策。十三行衙門與本地商幫盤根錯節，若背後真有人指使，送官等於打草驚蛇。”她展開一張算紙，“我昨夜重新核算了生產流程，發現一個問題——按照新改進的研磨法，珍珠粉損耗率應降低兩成，但實際賬目顯示用量反而增加三成。”
“什麼？”陳明遠接過算紙。
“珍珠需先蒸後研，我設計的雙層篩網本該提高細粉得率。”上官婉兒指著密密麻麻的算式，“但若有人在蒸制環節故意提高火候，或在研磨時摻入粗砂……”
張雨蓮輕聲接話：“那不僅珍珠粉會浪費，做出來的面膜還會劃傷肌膚。”
書房內一時寂靜。這不是簡單的盜竊，而是要從根本上毀掉“玉容散”的名聲。
午後，陳明遠帶著三秘書前往原料市場。
廣州城南的“貨棧街”綿延二里，各地商貨堆積如山。福建的珍珠、雲南的藥材、江西的瓷器、蘇杭的絲綢，還有南洋來的香料、西洋來的玻璃器，在秋日陽光下交織成一片繁華景象。挑夫們的號子聲、商販的吆喝聲、算盤的敲擊聲，匯成十三行特有的貿易交響。
珍珠行的掌櫃見到陳明遠，臉上堆起為難的笑：“陳老闆，不是小的不賣您，實在是近日閩浙來的貨船都耽擱了。您要的上等珍珠粉，全廣州城也湊不出十斤。”
“前日還說有三十斤存貨。”陳明遠不動聲色。
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