晨霧尚未散盡的廣州港，十三行街“明遠商號”後院裡，陳明遠盯著手中那碗珍珠粉，臉色沉如鐵硯。
“第三批了。”他指尖捻起一撮粉，對著初升的日光細看——本該是瑩潤如月華的珍珠粉末，在光線折射下卻透出黯淡的灰調，細聞還有一絲若有若無的石灰腥氣，“純度不足六成，摻的全是牡蠣殼粉。這批貨若製成面膜敷在臉上，不出三日，廣州城的貴婦們就該聯名砸咱們的招牌了。”
話音未落，院門“哐當”一聲被推開。
林翠翠拎著石榴紅裙襬衝進來，鬢邊步搖亂顫：“明遠哥哥！西街李夫人派丫鬟來問，說好的‘玉容珍珠面膜’今日為何還不送貨？她後日要去巡撫夫人辦的賞荷宴，全指望著咱們的面膜添彩呢！”
她身後，上官婉兒抱著一摞賬本穩步走入，聞言蹙眉：“李夫人那單是二十盒，按昨日庫存的珍珠粉量，本應今晨開工。但原料出了問題。”她將賬本攤在石桌上，纖指劃過一行數字，“珍珠粉進貨價每兩二錢銀子，這批摻假貨成本不過八分，我們按市面純粉價購入，僅這一項就被坑了四十兩。”
“定是‘福隆行’搞的鬼！”林翠翠跺腳，“自從咱們面膜在夫人圈裡傳開，他們家的胭脂水粉這個月少賣了三成！上週他們掌櫃還陰陽怪氣說‘外來戶不懂規矩’……”
陳明遠沒接話。他轉身從廂房取出一個綢布包，展開是一套簡易的化學器皿——琉璃燒瓶、細頸漏斗、幾張濾紙，都是他託西洋商人捎來的。穿越前他雖是文科生，但中學化學知識尚在，更別提在紫禁城那幾年，為制香水肥皂摸透了提純蒸餾的門道。
“翠翠，你去穩住李夫人，說新批次需‘窖藏增潤’，延遲三日，附贈一盒試用裝賠禮。”他邊說邊將摻假珍珠粉倒入燒瓶，加入蒸餾水，“婉兒，查清供貨商‘廣源珍珠鋪’的底細。他們與我們合作兩月從未出錯，此番要麼是被脅迫，要麼是換了東家。”
兩個姑娘應聲欲動，卻同時瞥向對方。
林翠翠忽然柔聲道：“婉兒姐姐查賬辛苦，跑腿的事我去吧？廣源鋪的劉掌櫃最愛聽戲，我正巧認得他女兒，約著聽場《牡丹亭》，話就好套了。”她眼波流轉看向陳明遠，意在爭功。
上官婉兒淡然一笑：“翠翠妹妹與閨閣女眷往來確有一手。不過廣源鋪的賬目往來複雜，與三家洋行都有牽扯，需核對他們近三月貨流。”她轉向陳明遠，理性分析，“我更建議雙管齊下：翠翠從內宅關係入手，我查賬目貨單。但需統一口徑，避免打草驚蛇。”
兩人目光在空中一碰，隱隱有火藥味。
“都去。”陳明遠頭也不抬，專注過濾溶液，“但申時前必須回來碰頭。記住，我們要的是證據，不是猜測。”
午後燥熱難當。陳明遠在後院搭起的簡易工坊裡，已完成了第三輪提純實驗。摻假珍珠粉中的碳酸鈣（牡蠣殼主要成分）遇醋酸會產生氣泡，而真珍珠粉（主要成分為碳酸鈣與角質蛋白）反應則緩得多——這是初中化學知識，卻成了此刻打假的利器。
張雨蓮悄無聲息地端來冰鎮酸梅湯，見他額角汗溼，便取出絹帕欲拭，手到半空卻頓了頓，只將帕子放在一旁。“陳先生，我方才去藥市補購蜂蜜，聽到些風聲。”她聲音輕柔如常，卻字字清晰，“福隆行的二東家，上月娶了粵海關監督大人的侄女。”
陳明遠手中滴管一滯。粵海關監督，正是十三行所有洋貨、土貨進出口的頂頭管制官員。若福隆行攀上這層關係……
“還有，”張雨蓮繼續道，“廣源鋪的老掌櫃劉秉義，五日前‘突發風疾’，如今鋪面由他侄兒劉順打理。這劉順，恰是福隆行大掌櫃的外甥。”
一切豁然開朗。原料壟斷、官商勾結、釜底抽薪——這是要將他這“外來奇商”徹底掐死在搖籃裡。
申時初，林翠翠與上官婉兒幾乎同時跨進院門。
“問到了！”林翠翠臉頰泛紅，不知是暑熱還是興奮，“劉掌櫃女兒哭訴，她爹根本沒什麼風疾，是那日福隆行來人‘談生意’，走後她爹就癱了半張嘴說不出話——分明是嚇出來的！她還偷偷給了我這個……”她掏出半張撕碎的訂貨單，日期是五日前，落款簽章模糊，但貨品欄赫然寫著“牡蠣殼粉兩百斤”。
上官婉兒將一本手抄賬冊放在桌上：“廣源鋪近半月出貨記錄。珍珠粉出庫量較往常減四成，但同期他們卻從福建額外進了三船牡蠣殼。更蹊蹺的是，”她翻到一頁，“福隆行上月有三筆款項以‘雜支’名義流出，收款方均是粵海關衙門的書吏。”
證據鏈閉合了。
陳明遠看著桌上三樣東西——化學檢測結果、撕碎的單據、賬冊記錄，沉默良久。工坊角落，晾曬著新提純的珍珠粉，瑩白如雪，在斜陽下流轉著溫潤光澤。那是他花了一整天，用簡陋裝置一遍遍過濾、沉澱、烘乾才得的區區五兩純粉。
而外面，是數十張訂貨單，是廣州城貴婦圈口耳相傳的期待，是剛剛立起就遭狂風摧折的招牌。
“他們以為這樣就能逼死我？”陳明遠忽然笑了，那笑意未達眼底，“婉兒，我們現有純粉能制多少盒面膜？”
“至多十五盒，且需摻入備用珍珠粉。”
“夠了。”他起身，“翠翠，你以商號名義發帖，邀請李夫人、巡撫夫人、廣州將軍府女眷等十位最有分量的客人，明日晚間來商號後院‘試新方’。就說……我們研得了西洋傳來的‘月光萃取法’，珍珠粉活性倍增，但產量極稀，僅限十位貴客優先體驗。”
