第21章：斷供珍珠與數學之解
晨霧未散，珠江碼頭的喧囂已穿透窗欞。
陳明遠立在十三行公所二樓的賬房內，手裡捏著剛送來的貨單，眉頭鎖成川字。桌對面，御醫之子蘇文柏面色凝重地展開一卷賬冊：“陳兄，昨日三家供貨商同時毀約，市面上的珍珠粉一夜之間斷了貨源。”
“三家同時？”陳明遠指尖輕叩桌面，紅木發出沉悶聲響。
“正是。”蘇文柏壓低聲音，“城東的‘永和堂’、西關的‘福記’，連咱們合作三年的‘寶珍行’也……送信的小夥計說，東家讓他帶句話：‘生意難做，望陳掌櫃海涵。’”
窗外傳來貨船起錨的號子聲，悠長蒼涼。
林翠翠推門進來，緋色襦裙帶起一陣香風：“查清楚了！是‘廣利行’的周老闆在背後搗鬼。他放出風聲，說誰給咱們供貨，就是和整個‘廣州絲綢幫’作對。”她將一紙密報拍在桌上，氣鼓鼓道，“那老匹夫，定是眼紅咱們前些日玻璃鏡的生意。”
上官婉兒隨後踏入，素白襦衫纖塵不染。她徑自走到算盤前，指尖噼啪撥動：“按現有庫存，珍珠粉僅夠維持五日生產。若五日內尋不到新貨源，‘玉容霜’首批發售便得推遲。”抬眸時，眼中是冷靜的光，“更棘手的是——周廣利今晨已派人接觸蘇合香和蜂蜜的貨商。”
賬房內驟然寂靜。
陳明遠走到窗前。樓下街市車馬如流，挑著擔子的貨郎吆喝著“南洋奇貨”，那是他上月推出的廉價放大鏡，如今已成廣州百姓的新寵。可這繁華背後，暗流已然洶湧。
“珍珠粉……”他喃喃道，腦中飛速檢索現代知識。古代面膜配方中，珍珠粉確是美白要藥，但替代品呢？碳酸鈣？貝殼粉？念頭剛起，便被自己否決——這個時代如何提純？
“陳公子可是有了對策？”張雨蓮端著茶盤悄然而至，青瓷杯中的龍井氤氳著熱氣。她總是這樣，在眾人焦灼時送來一絲熨帖。
陳明遠接過茶盞，溫熱透過瓷壁傳來。他忽然想起什麼：“蘇兄，珍珠粉在《本草綱目》中如何記載？”
蘇文柏一怔，旋即答道：“味甘鹹，性寒，入心肝經。鎮心安神，明目消翳，潤膚悅顏。研磨需‘水飛’之法，極細方可用。”
“水飛……”陳明遠眼睛一亮，“那若改用牡蠣殼粉，功效差多少？”
“牡蠣殼？”蘇文柏皺眉思索，“《神農本草經》載其‘平肝潛陽，軟堅散結’，亦有收斂之效。但美白潤膚之力，恐不及珍珠十之一二。”
“若我們不只用牡蠣殼呢？”
話音落下，三雙美目齊齊望來。
午後，陳家別院的後廂房被改造成了臨時工坊。
長桌上擺滿各色瓷罐：牡蠣殼碾成的粗粉、研磨細膩的貝殼末、從漁村收來的珊瑚碎塊，甚至有一包南洋商船帶來的“白堊土”。蘇文柏拈起一撮在指尖搓揉，搖頭道：“顆粒仍粗，敷面會有砂礪感。”
林翠翠挽起袖子，親自推起石磨。汗珠順著她光潔的額頭滑落，石磨吱呀作響，可磨出的粉末在陽光下依然能看到細小閃光。“這要磨到猴年馬月！”她洩氣地鬆開磨柄。
上官婉兒一直沉默。她將不同樣品分別稱重，用自制的簡易天平比較細度，又在紙上記下一串數字。忽然抬頭：“陳公子，你曾說西洋有‘篩網’之說？”
“篩網？”陳明遠正與張雨蓮討論新增蜂蜜的比例，聞言轉身。
“是。若我們將研磨分作三道工序：初磨破殼，中磨成粗粉，再用極細的絹羅篩過——是否比一味重磨更省力？”上官婉兒執筆在紙上畫出流程，“石磨每一次轉動都耗人力，若能在最後一步篩去粗粒，只回磨不合格的部分，人力可省三成。”
蘇文柏眼睛一亮：“上官姑娘此言有理！藥坊制‘水飛’硃砂時，也是沉澱取細粉。”
“但絹羅的孔目仍需極細。”張雨蓮輕聲道，“我見繡坊有一種‘鮫綃紗’，織得極密卻不失柔韌，或可一試。”
林翠翠卻撇嘴：“那得多少銀子？況且篩來篩去，五日功夫哪夠？”她轉向陳明遠，眼中帶著期待，“明遠哥哥，你那些西洋寶貝里，有沒有能幫忙的？”
陳明遠心中一動。他確實想起一樣東西——穿越時隨身攜帶的急救包中，有一小卷醫用紗布。現代外科用的紗布經緯極密，也許……
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