第20章：暗流初湧
子時的更鼓剛過，陳明遠在賬房裡對完最後一筆珍珠粉的進貨單，燭火突然劇烈搖曳起來。窗外傳來急促的馬蹄聲，在寂靜的嶺南春夜裡顯得格外刺耳。管家老周連門都來不及敲便衝了進來，臉色煞白：“東家，咱們剛從瓊州運來的那船珍珠粉，在虎門水道被扣了！”
陳明遠手中的狼毫筆“啪”地落在賬本上，濺開一團墨漬。那是他籌備面膜研製的核心原料，足足三百斤上等海珠研磨的細粉，價值足以抵得上半條商街的鋪面。
“誰扣的？”他聲音平靜，但手指已微微收緊。
“是、是水師巡船。”老周喘著氣，“說是例行查驗，可咱們有十三行簽發的通行文書啊！帶隊的把總根本不給看文書的機會，直接連船帶貨押往水師大營了。”
林翠翠原本在偏廳核對禮單，聞聲提著裙襬疾步進來，髮髻上的步搖亂晃：“明遠，我爹在海關衙門有舊識，要不要……”
“不必。”陳明遠站起身，走到窗前。月光下的廣州城萬家燈火，珠江上點點漁火如星，可這繁華之下處處是看不見的旋渦。他來到這個時代已半年有餘，憑藉玻璃鏡、懷錶、打火機這些“奇貨”在廣州商界站穩腳跟，但也觸動了太多人的利益。
上官婉兒端著新沏的龍井茶走進來，步履從容：“扣貨地點在虎門，那是入廣州的咽喉要道。時間選在子時，避開所有商船往來高峰期。這不是例行公事，是專門衝著我們來的。”
“婉兒姐姐總愛把事情想得這般複雜。”林翠翠撇撇嘴，“興許就是那幫水兵想撈點油水呢？塞些銀子不就解決了？”
張雨蓮默默點亮另外兩盞燭臺，賬房內頓時明亮許多。她輕聲道：“若是尋常勒索，該是扣貨後等著我們去交涉談價。可現在是直接押往大營，連交涉的機會都不給——這是要斷了咱們研製面膜的根。”
陳明遠轉過身，燭光在他臉上投下明暗交錯的陰影。三個女子同時望向他，等待他的決斷。
“翠翠，你明日一早去海關衙門，不要找舊識，直接按正規流程遞狀子，就說商貨被無故扣押，要求按《大清律例·戶律》限期放行。”陳明遠語速平穩，“記住，只走明路，不問私情。”
林翠翠眼睛一亮：“我懂！這是要反將他們一軍，逼他們在明面上給個說法！”
“婉兒，你算一下：如果我們臨時改用太湖珍珠替代瓊州海珠，成本會增加多少？工期會延誤幾日？廣州城內現在能調動的珍珠粉存量有多少？”
上官婉兒閉目心算，不過十息便睜開眼：“成本增三成七，工期延誤至少五日。城內各家藥鋪、脂粉鋪的珍珠粉存量，我上月初八統計過，全部收購也只能湊出八十斤，且品級參差不齊，會影響面膜品質。”
“雨蓮，你連夜去拜訪回春堂的趙掌櫃。他是御醫世家出身，在藥材行當人脈廣。問他兩個問題：第一，除了瓊州，還有哪些產地的珍珠粉能達到‘細如輕煙、色如初雪’的標準？第二，如果他幫忙調配應急原料，需要什麼條件？”
張雨蓮點頭應下，轉身便去取披風。
陳明遠這才看向老周：“扣船的把總姓什麼？長相有何特徵？巡船編號可記得？”
老周仔細回憶：“姓胡，左臉有顆黑痣，說話帶閩南口音。巡船是‘粵’字旗，編號看不清，但船頭有個新補的漆斑，形狀像個月牙。”
“好。”陳明遠從懷中取出一枚懷錶——這是他從現代帶來的少數物品之一，鎏金錶殼在燭光下泛著溫潤光澤。他開啟表蓋，內裡不是機械機芯，而是他用微型雕刻刀改造成的夾層，藏著一份極薄的名單。
名單上記錄著這半年來，所有與他交易過西洋奇貨的官員、商賈的隱秘喜好與把柄。這是他在這個時代安身立命的底牌之一。
“胡把總……”他的手指滑過名單上的某個名字，“果然。他是粵海關監督穆騰額的遠房表侄，三個月前剛從福建水師調來廣東。”
上官婉兒倒吸一口涼氣：“穆騰額？那不是和珅門生嗎？難道是和珅已經注意到我們了？”
“未必是和珅親自出手。”陳明遠合上懷錶，“但這至少說明，我們在十三行風頭太盛，有人坐不住了。面膜之事尚未開始，就有人要掐斷原料——訊息走漏得比我想象的還快。”
林翠翠急道：“那怎麼辦？若是和珅的人，咱們怎麼鬥得過？”
窗外忽然傳來貓頭鷹的叫聲，一聲，兩聲，三聲。陳明遠眉頭微展：“轉機來了。”
來人是位身著深藍緞袍的中年人，從後門被悄悄引入，帽簷壓得很低。直到進了內室摘下帽子，張雨蓮才低呼一聲：“趙掌櫃？您怎麼親自來了？”
回春堂的趙掌櫃年約四十，面白無鬚，氣質儒雅如文人而非商賈。他朝陳明遠拱手：“陳公子，事急從權，恕趙某深夜叨擾。”
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