臘月十六的清晨，廣州西關外臨時作坊裡瀰漫著一股甜膩的焦糊味。
陳明遠盯著瓷碗裡第三十七次失敗的膏體，額角青筋隱隱跳動。那團本該瑩白如玉的面膜混合物，此刻泛著令人不安的灰黃色，邊緣甚至凝結出細小的焦糖狀結晶。
“珍珠粉與槐花蜜的比例已經精確到三錢七分。”上官婉兒的聲音帶著罕見的疲憊，她面前的算盤珠子上沾著薄薄一層粉末，“按《天工開物》所載‘蜜煉之法’，文火慢熬兩刻鐘，色澤當如羊脂——”
“可實際上卻像灶臺積灰。”林翠翠沒好氣地打斷，她蔥綠色的袖口沾滿蜜漬，“要我說，定是那批福建珍珠粉有問題。前日送來的樣品明明瑩潤生光，今日這批卻暗淡無光，其中必有蹊蹺！”
窗外珠江上傳來西洋商船的鳴笛聲，混著十三行碼頭苦力的號子。陳明遠推開窗，鹹溼的江風湧入，稍稍吹散了作坊裡的焦苦氣。他目光落在遠處十三行街鱗次櫛比的商館旗號上——英吉利、法蘭西、美利堅的旗幟在晨風中獵獵作響，而更遠處，本地商行的青瓦屋簷連綿如黛色波浪。
“珍珠粉是從哪家進的貨？”
“永昌記。”張雨蓮從賬冊中抬起頭，聲音輕柔卻清晰，“廣州城最大的珍珠商，十三行裡有三家洋行都從他家進貨。但負責送貨的夥計說，這批珍珠是月前從合浦緊急調運的，海上受了潮，成色才稍差些。”
“受潮？”陳明遠捻起一撮失敗品在指尖揉開，顆粒粗澀，“這哪是受潮，分明摻了碾碎的貝母粉。”
作坊裡瞬間安靜下來。
三個女子幾乎同時起身。上官婉兒快步走到原料架前，取過裝珍珠粉的陶罐仔細端詳；林翠翠已從腰間荷包裡掏出那枚西洋放大鏡——這是陳明遠上月從葡萄牙商人處換來的小玩意兒；張雨蓮則默默取來清水與宣紙，開始做最簡單的沉浮試驗。
陳明遠看著她們各司其職的模樣，心中那點煩躁漸漸被一種奇特的慰藉取代。穿越到這個時空已近兩年，從最初孤身一人的惶惑，到如今有這三個性格迥異卻各懷本事的女子相伴，命運的弔詭之處莫過於此。
“公子請看。”上官婉兒最先得出結論，她將放大鏡遞來，“真珍珠粉在鏡下應當呈現均勻的虹彩光澤，但這些粉末，”她頓了頓，“光澤斑駁，有明顯分層。”
林翠翠搶著補充：“而且永昌記的老掌櫃前日告假還鄉了，現在管事的據說是他新納妾室的兄弟——一個連珍珠產地都說不清的蠢材。”
“水試結果也不好。”張雨蓮將宣紙鋪在桌面，紙上溼漉漉的粉末顯現出兩種截然不同的紋理，“摻雜物至少佔三成。”
陳明遠閉上眼睛。腦海中閃過近幾日種種異常：三天前作坊外總有遊商徘徊，五日前存放配方的書房窗栓有被撬痕跡，還有昨日那個自稱“蘇州客商”卻帶著閩南口音的探訪者...
這不是簡單的以次充好。
有人要 sabotage破壞）面膜的研製。
“原料先擱置。”陳明遠睜開眼時，神色已恢復清明，“婉兒，你上次說的‘分段調變法’，具體如何操作？”
上官婉兒眼睛一亮，快步走到掛著算籌的木架前。自從陳明遠教了她阿拉伯數字和簡易方程式，這個原本就精於數數的女子，竟在半月內自己推演出一套生產最佳化的演算法。
“按現行製法，所有原料一次混合，文火慢熬。”她用炭筆在青石板上畫出流程，“但妾身計算發現，珍珠粉中的某些成分遇熱過久會變質。若將熬製分為三個階段——”
炭筆飛舞，算式如藤蔓般在石板上蔓延。林翠翠起初還撇嘴看著，漸漸地，她那雙杏眼裡浮出訝異。張雨蓮已默默取來算盤，手指翻飛間，算珠撞擊聲如急雨敲窗，竟與上官婉兒的計算速度不相上下。
“第一階段只融蜜與茯苓，取其粘性；第二階段加入珍珠粉與白芍，此時火候需降至極微；第三階段才入薄荷與冰片，離火攪拌，借餘溫化開。”上官婉兒最後一筆落下，石板上赫然列著十幾行算式，“如此，耗時雖增一刻鐘，但成品率可提升四成七，色澤問題亦可解決。”
作坊裡靜得能聽見炭筆灰屑落地的聲音。
陳明遠凝視著那些跨越時空的數學語言，胸中湧起一股熱流。這是他第一次真正看見，現代知識在這古老時空裡開出的花朵——不是透過他之手，而是經由一個十八世紀女子的心智吸收、轉化、重生。
“妙極。”他聲音有些發澀，“只是...第三階段降溫需要精準控制，尋常柴火灶難以做到。”
“可以用水浴法。”張雨蓮輕聲接話，“《本草綱目》記載煉丹術時提到‘隔湯燉煮’，妾身見藥鋪炮製某些嬌貴藥材時，會在大鍋內建小甕，甕周注水，如此火不直接觸甕底，溫度可恆定許多。”
林翠翠看看上官婉兒，又看看張雨蓮，忽然把手中帕子一甩：“你們都厲害！就我只會看人臉色、辨人話風——那我便去查查，到底是誰在珍珠粉裡搗鬼！”
她轉身要走，卻被陳明遠輕輕按住肩頭。
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