上官婉兒展開一張畫像：“根據翠翠的描述，畫師畫出了此人的身形特徵。我讓下面的人辨認，有三個夥計說，很像‘永豐行’二掌櫃身邊的一個跟班。”
“永豐行……”陳明遠眯起眼睛，“廣州最大的胭脂水粉商，我們的面膜一旦成功，最受衝擊的就是他們。”
線索漸漸串聯起來，但還有一個關鍵問題：鎖頭完好的情況下，三十斤珍珠粉如何不翼而飛？
張雨蓮忽然走到那三個陶甕前，用手指敲擊甕壁。前兩個聲音沉悶，第三個卻有一絲微妙的差異。她俯身仔細觀察甕底，突然道：“公子，來看這裡。”
陳明遠湊近，只見第三個陶甕的底部邊緣，有一圈極細的接縫痕跡——這個甕是假的，只是做得極其逼真，外表與真甕無異，實則是個只有薄薄一層陶殼的偽裝。
“偷天換日。”陳明遠冷笑，“有人用假甕換走了真甕。鎖頭完好，是因為他們根本沒有開鎖——而是趁著送貨或取貨時，光明正大地搬走了裝滿珍珠粉的真甕，換上了這些空殼。”
林老三恍然大悟：“前日下午確實有個送貨的來送新甕，說是公子這邊加訂的。我忙著照顧兒子，就讓徒弟收了……”
“那個送貨的人長什麼樣？”上官婉兒立刻問。
“戴著斗笠，沒看清臉，但右手手背上有道疤，像蜈蚣一樣。”
上官婉兒迅速記錄。陳明遠則陷入沉思：即使知道了手法，珍珠粉已經追不回來的可能性很大。當務之急，是在五天內找到替代方案。
回到商館，已是午後。
林翠翠帶回的訊息不容樂觀：“‘馥芳齋’的東家雖然同意延後五日，但話裡話外都在打探我們的虛實。我瞧他那意思，若是我們拿不出像樣的東西，之前談好的分成就要重新商量。”
屋內的氣氛再次凝重。珍珠粉的短缺像一道無形的枷鎖，將所有人的腳步捆住。
陳明遠走到書案前，攤開研製面膜的筆記。上面詳細記錄著這兩個月來的每一次嘗試：珍珠粉與蜂蜜的比例、加入蛋清的效果、各種花露的調配……每一項資料都凝結著團隊的心血。
“也許我們可以減少珍珠粉的用量？”林翠翠提議，“反正那些人又不知道原本的配方。”
“不行。”張雨蓮搖頭，“珍珠粉不僅是為了美白，更重要的是其細膩質地能幫助其他成分附著於面部。若減少用量，敷面時的順滑感和用後的光澤都會大打折扣。”
上官婉兒一直沉默著，手指無意識地敲打著算盤。突然，她抬起頭，眼中閃過一絲奇異的光芒：“公子，我們是否一定要用珍珠粉的‘粉’？”
陳明遠一怔：“什麼意思？”
“珍珠粉之所以有效，是因為其磨碎後能被肌膚吸收。但研磨過程中，其實浪費了大量原料——石磨再怎麼精細，也會有一部分珍珠變成無法使用的粉塵。”上官婉兒越說越快，走到書案前拿起毛筆，在紙上畫出示意圖，“如果我們改變研磨方式呢？不追求一次性磨成粉，而是分階段研磨，每次只取最細的那部分，粗顆粒則繼續研磨。”
她在紙上列出算式：“假設一斤珍珠，傳統研磨法可得七兩可用粉。若採用分階段法，第一次研磨取三兩極細粉，剩下的七兩粗顆粒加水二次研磨，可得四兩細粉，再剩下的三次研磨……如此迴圈，理論上，一斤珍珠最終可得八兩半至九兩可用粉，且粉質更均勻細膩！”
張雨蓮聽得入神：“這法子……像是醫書中‘九蒸九曬’藥材的原理，分次提純！”
“不止如此。”上官婉兒繼續道，“我們還可以調整石磨的轉速和壓力。傳統作坊為了求快，往往用重磨猛碾，這反而會產生過多熱量，破壞珍珠中的有效成分。若能控制研磨速度，在陰量處慢磨，雖然耗時更長，但成粉品質會提升三成以上。”
她一氣呵成地寫滿三頁紙，各種數學符號與工藝流程交織，構建出一個全新的生產體系。陳明遠看著這些來自現代工業生產理念的最佳化方案，心中湧起一股奇異的感動——上官婉兒正在用她的數學天賦，在這個沒有機械的時代，創造出一套精妙的手工最佳化系統。
“但這樣需要更多時間。”林翠翠指出關鍵問題，“我們現在最缺的就是時間。”
上官婉兒微微一笑，指向算式中最後一行：“所以我們需要分工協作。將研磨工序拆解：第一組專攻粗磨，第二組負責細篩，第三組做二次研磨。同時進行，流水作業。我計算過，若安排得當，五日內完成三十斤珍珠粉的精細研磨，完全可行。”
“可是我們去哪裡找這麼多珍珠？”張雨蓮問。
陳明遠此時終於開口，聲音裡帶著笑意：“珍珠不一定非要上等的。婉兒的方法既然能提升普通珍珠的成粉品質，那我們就可以用中品珍珠代替上品——成本減半，效果卻可能更好。”
他走到窗邊，望著遠處十三行飄揚的各國旗幟：“而且，我們不止要做面膜。”
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