寅時三刻，廣州城還在晨霧中沉睡，十三行街卻已炸開了鍋。
陳明遠被急促的叩門聲驚醒時，窗外天色仍是蟹殼青。張雨蓮立在門外，素日溫婉的臉上蒙著一層寒霜：“公子，珍珠工坊出事了。三十斤上等合浦珠粉，全被人摻了石灰。”
這句話像一盆冰水，將陳明遠殘存的睡意澆得乾乾淨淨。
工坊裡瀰漫著刺鼻的石灰味。盛放珍珠粉的紫檀木桶被掀翻在地，原本瑩白如雪的粉末混入大片灰白雜質，像美人臉上猙獰的傷疤。三個值夜的小工瑟瑟跪在牆角，額頭抵著青磚地面。
上官婉兒蹲在桶邊，指尖捻起一撮混合粉末，在鼻端輕嗅：“石灰摻入超過三成，這些珍珠粉算是廢了。”她站起身，裙裾沾了塵灰也顧不上，“更麻煩的是，今日巳時怡和行的鄭夫人約了試用新配方，她可是廣州將軍的嫡親妹妹。”
林翠翠急得眼眶發紅：“定是‘寶香齋’那些人搗的鬼！他們上個月就想買咱們的珍珠渠道，被拒後放話說要‘走著瞧’……”她突然抓住陳明遠的衣袖，“公子，我去找他們理論！”
“站住。”陳明遠的聲音不大，卻讓林翠翠生生剎住腳步。
他在工坊裡緩步走動。窗欞完好，門鎖無撬痕，存放珍珠粉的內間只有兩把鑰匙——一把在他腰間，一把在負責此間的老師傅老周手中。老周跟了陳家二十年，昨夜因老母急病告假回鄉，鑰匙臨時交給副手李四。
“李四在哪？”陳明遠問。
上官婉兒搖頭：“失蹤了。今早起來便不見人影，鋪蓋都捲走了。”
張雨蓮已檢查過石灰來源：“這不是尋常建築用的生石灰，顆粒極細，顏色泛青，應是藥鋪裡用來乾燥藥材的‘熟石灰粉’。摻入手法很老道——先取出三成珍珠粉，混入石灰後分層撒回，若不仔細檢視，一時半刻發現不了。”
“這是要毀咱們的信譽。”上官婉兒冷笑，“若將這摻了石灰的面膜敷到鄭夫人臉上，莫說美容，只怕要爛臉。屆時廣州將軍一怒，咱們在十三行就再無立足之地。”
晨光從窗紙透進來，在陳明遠臉上切割出明暗交錯的線條。他穿越至今已半年有餘，見過商場的明爭暗鬥，但如此狠辣的招數還是頭一遭。古人或許沒有現代商業競爭的複雜手段，可一旦下手，往往直擊命門。
“珍珠粉還夠重製一批嗎？”他問。
上官婉兒快速心算：“庫房存餘最多夠五盒，而鄭夫人今日要帶三位閨中密友同來，至少需八盒。且新配方需用七日齡的野蜂蜜調變，蜜坊那邊……”
話未說完，門外傳來急促腳步聲。蜜坊的夥計滿頭大汗衝進來：“陳公子！咱們養在後山的蜂箱，昨夜全被人掀了！蜜蜂死的死逃的逃，新採的野蜜一滴不剩！”
屋內的空氣驟然凝固。
林翠翠臉色煞白，上官婉兒攥緊了手中的賬本，張雨蓮輕輕嘆了口氣。
這是一場精心策劃的連環計。
辰時初刻，陳府偏廳。
三女圍著酸枝木圓桌坐下，桌上攤著工坊草圖、人員名冊、原料賬目。陳明遠沒有坐，他立在窗前，望著庭院裡那棵老榕樹垂下的氣根——在現代，他處理過供應商惡意斷貨、競爭對手散播謠言，但從未面對過這種直接破壞生產資料的野蠻行徑。
“公子，巳時將至。”上官婉兒提醒，“是否先派人去鄭夫人府上告罪延期？雖會損了信譽，總比出事強。”
林翠翠急道：“不能延期！鄭夫人最重面子，若放她鴿子，她定覺得咱們瞧不起她。不如……不如用庫房餘料先應付幾盒？石灰之事她們未必能察覺……”
“胡鬧！”上官婉兒拍案而起，“一旦出事便是人命關天！翠翠，你何時才能改掉這僥倖的性子？”
“我這不是在想辦法嗎！總比你只會說‘不可行’強！”
“都閉嘴。”
陳明遠轉過身。晨光正好落在他肩上，那件月白杭綢直裰泛著淡淡光暈，可他的眼神卻冷冽如刀。兩女頓時噤聲。
“雨蓮，你說這石灰來自藥鋪。廣州城內有能力提供如此大量熟石灰粉的藥鋪有幾家？”
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