防狼噴霧的辛辣氣息散盡之後，陳明遠才意識到自己犯了多大的錯誤。
狼群退去，篝火重燃，隨行護衛們看他的眼神已經徹底變了。那個用奇怪鐵罐逼退狼群的年輕文書，此刻在他們眼中近乎妖異。陳明遠垂下手，將那隻已經空了的噴霧罐藏進袖中，後背沁出冷汗。
“陳先生手中是何法器？”
和珅的聲音從身後傳來，不高不低，卻讓陳明遠心頭一緊。
他轉身，火光映照下，和珅那張年輕的臉龐上滿是好奇。這位日後權傾朝野的戶部郎中，此刻不過三十出頭，眼神卻已有了鷹隼的銳利。
“不過是尋常驅獸之物。”陳明遠儘量讓聲音平穩，“塞外行獵，備些防身罷了。”
和珅走近兩步，目光落在陳明遠袖口：“哦？不知是何方匠人所制？下官在戶部多年，倒從未見過這般精巧之物。”
這是試探。陳明遠清楚得很。他腦中飛速轉動，面上卻不動聲色：“和大人見多識廣，自然看不上這些民間小技。不過是些川蜀藥商配的驅獸藥粉，遇風則散，遇火則燃，嚇唬畜生尚可，入不得大人法眼。”
“川蜀藥商……”和珅咀嚼著這幾個字，忽然笑了，“陳先生懂得倒多。”
陳明遠心中一凜。他這解釋本就是臨時拼湊，經不起推敲。正欲再補幾句，卻聽馬蹄聲由遠及近，數騎快馬奔至營前，為首之人翻身下馬，徑直走向中軍大帳。
“皇上口諭！”那人聲音洪亮，“今夜遇狼之事，著陳明遠入帳詳奏。和珅一同進見。”
和珅聞言，面上的探究之色收斂幾分，朝陳明遠做了個請的手勢：“陳先生，請吧。”
陳明遠深吸一口氣，跟著那名侍衛朝大帳走去。路過張雨蓮三人歇息的氈帳時，他餘光瞥見一道身影立在帳外——是上官婉兒。她站在陰影中，朝他微微搖頭，又點了點自己的額頭。
什麼意思？陳明遠來不及細想，已到了大帳前。
帳中燭火通明，乾隆盤坐在虎皮褥上，手中翻著一卷奏摺，聞聲抬眸。
“來了？”他語氣隨意，目光卻在陳明遠身上停了一瞬，“聽說你今日退了狼群？”
陳明遠跪下請安，起身時已打定主意——真話不能說，假話要七分真三分假。
“回皇上，臣自幼隨一位遊方郎中習得些驅獸之術，不過是用幾種藥粉調配，遇風則散，狼嗅覺靈敏，聞之自退。”
乾隆放下奏摺，似笑非笑：“藥粉？朕倒想瞧瞧，什麼藥粉能讓狼群退避三舍。”
陳明遠心中一沉。他沒想到乾隆竟要親眼檢視。那噴霧罐裡的成分，在這個時代根本找不到——辣椒素的提取，需要現代工業的蒸餾技術。
“皇上要看，臣自當呈上。”陳明遠硬著頭皮取出噴霧罐，雙手捧著遞上前，“只是此物配製繁瑣，臣也只得了這一罐，方才已用盡。”
乾隆接過那小小的金屬罐，翻來覆去看了片刻。燭光映照下，罐身上的現代工藝痕跡清晰可見——均勻的噴頭、精密的螺紋、反光的金屬表面，與這個時代的一切都格格不入。
“這匠人手藝倒是精巧。”乾隆將罐子遞給身旁的太監，“傳如意館的匠人來瞧瞧，可能仿製？”
陳明遠心頭一跳，卻聽和珅在旁笑道：“皇上，陳先生方才說此物是川蜀藥商所制，既是商人之物，想來如意館的匠人未必見過。”
這話聽著像是解圍，實則是在提醒乾隆——此物來歷可疑。
陳明遠咬牙，正要開口，帳外忽然傳來一陣喧譁。
“報——”一名侍衛疾步入帳，“啟稟皇上，營外抓到一個形跡可疑之人，隨身帶著匕首和火摺子，還搜出這個。”
侍衛雙手捧上一物，陳明遠看去，瞳孔微縮——那是一塊半舊的棉布，上面繡著半個“張”字。
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