子時的更鼓剛敲過第三響，陳明遠在燭火下展開那封匿名信時，指尖竟不由自主地顫抖起來。信紙上只有十個用剪報拼湊的字：“三日之內，身敗名裂。——知情人”
窗外的珠江夜色沉沉，泊在十三行碼頭的外洋商船亮著零星燈火，像潛伏在黑暗中的巨獸眼睛。陳明遠將信紙湊近燭焰，看著墨跡在焦灼邊緣捲曲、發黑，最終化作一縷青煙。這已是本月收到的第三封威脅信。
“公子，還不歇息麼？”門外傳來張雨蓮輕柔的聲音。她端著一碗冰糖燕窩羹推門而入，見到陳明遠凝重的神情，話便頓住了。
陳明遠迅速將灰燼掃入銅盂，勉強笑道：“不過是些賬目要核對。雨蓮，明日品鑑會的珍珠粉可都備妥了？”
“按上官姑娘計算的份量，三百份試用裝已封裝完畢。”張雨蓮將羹碗放在桌上，卻未離開，“只是……今早採買回來說，市面上上等珍珠粉價格一夜之間漲了三成，幾家大藥材行都說存貨已被人預訂一空。”
燭火噼啪一聲爆出燈花。
陳明遠心中一沉。明日“芙蓉春曉”美容品鑑會請帖已發出八十七份，廣州府有頭有臉的官家女眷、富商夫人皆在其列。這品鑑會本是為打破本地商行圍剿而設的奇招——以西洋“沙龍”形式，讓貴婦們親身體驗面膜神效，口耳相傳形成風潮。若此時原料斷供，不僅前期投入的五百兩銀子血本無歸，更會淪為全城笑柄。
“是隆盛行。”陳明遠低聲說，手指無意識地敲擊桌面，“王老闆半個月前就想用三千兩買斷配方，被我拒絕後，便放話要我‘知道廣州商界的規矩’。”
張雨蓮蹙眉：“要不要請林姑娘去找她舅舅說說？廣州知府衙門那邊——”
“不可。”陳明遠搖頭，“林翠翠的舅舅剛調任鹽道，此時插手商事反而授人以柄。況且……”他頓了頓，“我們這位林姑娘，近來心思越發活絡了。”
話中暗指林翠翠與上官婉兒愈演愈烈的爭執。三日前，因品鑑會場地佈置，一個主張全盤仿效西洋廳堂的敞亮風格，一個堅持要融入中式園林的婉約意境，兩人在鋪面裡爭得面紅耳赤，最後竟是張雨蓮用一句“中西合璧豈不更顯公子眼界”才勉強平息。
張雨蓮輕嘆：“其實兩位姐姐都是為公子著想，只是方式不同。婉兒姐姐精於籌算，翠翠姐姐擅長交際，若能同心協力——”
話音未落，前院突然傳來瓷器碎裂之聲，夾雜著女子壓抑的驚呼。
陳明遠疾步而出，只見庫房門前，上官婉兒提著燈籠站著，腳邊是摔碎的青花瓷瓶。她面色蒼白如紙，手中燈籠的光暈在夜風中搖晃。
“少了三罐。”上官婉兒聲音發顫，“晚飯前清點時還有二十罐‘玉容膏’成品，方才鎖門檢查，只剩十七罐。”
玉容膏是明日品鑑會的壓軸之物——在基礎面膜配方中加入西域玫瑰露與南海龍涎香，一罐成本就達十五兩銀子，專為知府夫人、將軍嫡女等頂級客群準備。更重要的是，這三罐若落入對手手中，配方機密便有洩露之虞。
陳明遠迅速檢查庫房門鎖：“鎖頭完好，是從窗戶進來的。”他蹲身察看窗欞，在縫隙處拈起一絲靛藍色棉線，“夜間值守的阿福呢？”
“在這裡！”林翠翠的嗓音從後院傳來。片刻後，她揪著個瑟瑟發抖的少年郎走進來，身後還跟著兩個睡眼惺忪的夥計，“公子，這廝躲在茅房後面打盹！我起夜時聽見動靜，一查便抓了個正著！”
阿福噗通跪倒，連連磕頭：“東家饒命！小的、小的就是多喝了兩碗酒……絕沒有監守自盜啊！”
陳明遠凝視著少年被扯破的袖口——那破損處正是靛藍色棉布。他不動聲色地問：“你這一整晚都沒離開過後院？”
“沒、沒有！小的可以發誓！”
“那你這袖口的灰漬，”陳明遠指了指阿福手肘處一塊新鮮的擦痕，“是怎麼在茅房旁的石板地上蹭到的？那地方我今日晌午剛讓人沖洗過，一塵不染。”
阿福臉色驟變。
上官婉兒此時已恢復了冷靜，她蹲下身，從阿福鞋底刮下一點泥屑，湊近燈籠細看：“這不是院裡的土。咱們院中鋪的是河沙夯實的硬地，這泥裡卻有紅壤和碎瓦——是城西老窯廠一帶才有的土質。”
林翠翠杏目圓睜，一把揪住阿福衣領：“說！誰指使你的？！”
審訊持續到寅時。在三位姑娘輪番攻心之下，阿福終於崩潰哭訴：是三日前，隆盛行王老闆的賬房先生找上他病重的老母，塞了二十兩救命錢，要他“在陳記商行行個方便”。今夜的任務本是趁值守之便，偷出玉容膏配方單——那是上官婉兒用阿拉伯數字與簡筆符號寫成的生產流程，尋常人看去如天書。但阿福在庫房翻找時被發現，情急之下只抱走了三罐成品。
“配方單還在。”上官婉兒檢查暗格後長舒一口氣，但眉頭未展，“可那三罐玉容膏……”
張雨蓮忽然道：“公子，可否讓妾身看看失竊的窗臺？”
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