羊城四月的午後，“明遠堂”後花園內花香與脂粉香交織。漢白玉石臺上，十二名侍女託著青瓷盤款款而行，盤中正是今日品鑑會的主角——珍珠玉容面膜。三十餘位廣府貴婦雲鬢華服，目光或期待或挑剔地追隨著那些瑩白膏體。
“此乃第三批改良配方，添了南海珍珠磨製的細粉，並嶺南野蜂蜜。”陳明遠一身月白直裰，手持琉璃棒輕點瓷盤，膏體在陽光下泛出溫潤光澤，“敷面時需配以穴位按摩，諸位請看——”
他話音未落，席間突然傳來一聲驚叫。
“我的臉！好癢！”
身著石榴紅妝花緞的劉夫人猛地站起，手中銅鏡“哐當”落地。只見她左頰敷著面膜的部位泛起一片不規則紅疹，正以肉眼可見的速度蔓延至脖頸。滿園笑語戛然而止。
上官婉兒最先反應過來，快步上前：“快取清水！”又壓低聲音對陳明遠道，“配方昨夜我複核過三遍，絕無問題。”
林翠翠已急得去拉劉夫人衣袖：“是不是姐姐對珍珠過敏？我們之前都試過的……”
“試過？”旁側一位鵝黃衫子的少婦冷笑，“我看是這西洋奇技淫巧根本不合咱們的體質。早聽說有些紅毛番的香膏會爛臉。”
人群騷動起來。張雨蓮默默取出隨身針囊，卻被劉夫人的丫鬟一把推開：“別碰我家夫人！”
混亂中，園門處傳來朗笑：“陳公子，看來你這‘美容奇匠’的名號，今日要改作‘毀容奇匠’了？”
來者正是“錦華堂”掌櫃趙秉忠，身後跟著四位賬房模樣的人物，手中皆捧賬冊。此人素與十三行幾位老行商交好，自面膜風靡廣州以來，其胭脂水粉生意已跌了三成。
陳明遠心頭雪亮，面上卻從容：“趙掌櫃來得巧，正好做個見證。”轉身對劉夫人深施一禮，“夫人玉體受損，明遠難辭其咎。請允我先為您診治，所有湯藥賠償，明遠十倍承擔。”
“診治？”趙秉忠踱步上前，從袖中抽出一頁泛黃紙箋，“巧了，我這兒倒有份東西，或許能解公子之困。”他將紙箋展開，竟是“明遠堂”面膜的原料單抄本，其中“珍珠粉”一項旁，用硃筆批註著蠅頭小字：市售多摻牡蠣殼粉，久用恐傷肌理。
林翠翠臉色煞白：“這單子怎會在你……”
“若要人不知，除非己莫為。”趙秉忠揚聲道，“陳公子用廉價牡蠣粉冒充珍珠粉，可是欺廣州無人識貨？”
滿園譁然。幾位已敷上面膜的貴婦慌忙用帕子擦拭。上官婉兒迅速掃視原料單，低語：“筆跡是仿的，但紙張確是我們上月用的宣紙——庫房有內鬼。”
陳明遠卻注意到劉夫人身側那個始終低著頭的丫鬟。那丫頭右手虎口有淡墨痕跡，正是常年握筆所致，此刻卻死死攥著塊絲帕，帕角隱約透出黃漬。
“趙掌櫃有心了。”陳明遠忽然展顏一笑，走到石臺邊端起那盤惹禍的面膜，“不過您既知藥理，可識得此物？”他指尖沾了些膏體，竟當眾放入口中輕抿。
“公子！”三秘書齊聲驚呼。
苦澀味在舌尖化開，陳明遠心中最後一絲疑慮消散。他吐淨膏體，朗聲道：“配方中珍珠粉皆採自合浦官營珠場，每一批皆有海關批文可查。倒是這盤——”他高舉瓷盤，“被人加了額外的‘佐料’。”
趙秉忠嗤笑：“空口無憑。”
“那就請憑據說話。”陳明遠擊掌三聲。僕役抬上一方案几，上置銅盆、白礬、皂角等尋常物件，最引人注目的是一套琉璃器皿：曲頸瓶、冷凝管、酒精燈，皆是前月他託荷蘭商人捎來的“西洋鍊金器具”。
“《本草綱目》有載：真珍珠‘研磨如粉，色白氣清’。”陳明遠邊說邊取新開封的面膜膏體置於琉璃皿中，加入清水攪拌，又滴入白礬溶液，“若摻牡蠣粉，遇礬水則濁。”
琉璃皿中液體依舊清澈。貴婦們竊竊私語，趙秉忠臉色微沉。
“而劉夫人所用這盤——”陳明遠取過那問題面膜，同樣操作。白礬水滴入剎那，膏體迅速泛出詭異黃綠色，並逸出淡淡刺鼻氣味。
一直沉默的張雨蓮忽然開口：“這是……砒霜混雄黃的氣味？”
滿場倒吸涼氣。砒霜雖是古代化妝品常見成分（用以提亮膚色），但需嚴格控量，如此濃烈氣味已遠超安全範圍。
