與後世畫像中那個肥碩貪官的形象不同，眼前的和珅不過四十出頭，身材勻稱，面白無鬚，一雙眼睛在燭光下亮得驚人。他穿著石青色常服，只在腰間懸了塊羊脂玉佩，樸素得與這奢華大廳形成詭異對比。但當他走過時，空氣都彷彿凝滯——那是權力浸潤到骨子裡後，自然而然散發的壓迫感。
“諸位不必多禮。”和珅的聲音溫和，甚至帶著笑意，“今日設宴，一為賞這初冬新雪，二也是想與諸位新老朋友聚聚。請坐。”
席位安排暗藏玄機。上官婉兒的位置被安排在右側中段，不算顯眼，但抬眼便能看見主座上的和珅。她左手邊是個鹽商，右手邊空著——直到開席前一刻，才有人匆匆入座。
是趙明德。
上官婉兒心中雪亮。周鴻漸試她西洋之學，趙明德試她算術——和珅這是要給她來個全方位考校。
酒過三巡，菜上五味。廳中奏起絲竹，一群舞姬翩然而入。就在樂聲漸入高潮時，和珅忽然舉杯：“光飲酒聽曲，難免單調。本官最近得了件趣物，想請諸位一同賞鑑賞鑑。”
他擊掌三下，兩個僕人抬上一件用紅綢覆蓋的物件。綢布揭開，露出一座三尺來高的鐘——但不是尋常的座鐘，鐘面密密麻麻布滿了指標與刻度，最上方還有個銅製的小型天體儀，行星錯落鑲嵌。
滿座譁然。
“這是粵海關從英吉利商人手中購得的天文鐘。”和珅笑吟吟地說，“據說能演示日月星辰執行，還能報潮汐時辰。可惜府中無人能完全弄懂其用法。”他的目光掃過全場，最後落在上官婉兒這一桌，“聽聞趙先生精通算術，上官姑娘對西洋器物也有涉獵，不知二位可否為本官解說一二？”
陷阱亮出了獠牙。
趙明德率先起身，踱到鍾前細看片刻，撫須道：“中堂，此物構造精妙，學生觀其齒輪聯動，似是以地心說為基。您看這天體儀部分，地球居中，日月環繞，這與西洋古說相符。至於這些刻度——”他指著鐘面上一圈圈數字，“應是用來計算行星位置的。”
他說得頭頭是道，廳中眾人紛紛點頭。和珅也含笑聽著，但上官婉兒注意到，他的手指在扶椅上輕輕敲擊——那是他不耐煩時的習慣動作。
果然，趙明德說完，和珅便轉向她：“上官姑娘以為如何？”
所有人的目光聚過來。上官婉兒緩緩起身，走到鍾前。她知道自己接下來的每一句話都可能引來禍端，但退縮更危險。
“趙先生高見。”她先肯定了趙明德，然後話鋒一轉，“不過小女子愚見，此鐘的設計可能比看起來更復雜。”她伸出食指，虛點著天體儀，“先生請看，這裡除了太陽、月亮，還有五顆其他星子。如果只是演示地心說，三顆主星足矣，何必多做五顆？而且——”
她故意停頓，等廳中安靜下來才繼續：“而且這些星子的軌道刻痕深淺不一。水星、金星的淺，木星、土星的深。如果是均輪圓周運動，不該有此差別。”
趙明德皺眉：“姑娘的意思是？”
“小女子曾在一本殘破的西洋書上看到一種說法。”上官婉兒讓自己的語氣帶上不確定，“說有些星子執行軌道並非正圓，而是……橢圓。軌道離心程度不同，刻痕自然深淺不一。”
“荒謬！”趙明德脫口而出，“天圓地方，星體執行必是圓周，此乃天道！橢圓之說，聞所未聞！”
廳中響起竊竊私語。上官婉兒低頭：“先生說的是，許是小女子記錯了。”
但主座上的和珅，眼神卻深了。
“橢圓……”他輕聲重複這個詞，然後笑了，“有意思。趙先生，上官姑娘，二位各執一詞，不如當場驗證？此鍾側邊有搖柄，可演示執行。我們便來看看，這些星子的軌道究竟如何。”
僕人上前搖動手柄。齒輪轉動，天體儀上的星子開始緩緩移動。所有人的眼睛都盯著那些銅製小球。
一刻鐘過去。
兩刻鐘過去。
起初還看不出什麼，但隨著時間推移，細心之人已經發現——那些星子在銅軌上執行的速度並不均勻，而且軌道的確……不那麼圓。
趙明德的額頭滲出細汗。
和珅忽然大笑：“妙！妙啊！想不到這西洋玩意兒，還真有些門道！”他舉杯向眾人，“今日真是長了見識。上官姑娘，本官敬你一杯。”
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