黑螯谷距離甲字堡一百二十里，位於沙窟邊緣一處斷裂帶深處。
王青元率領隊伍在荒漠中潛行三日，避開了三波規模不小的蠍群巡邏隊。
越是接近目標區域，環境越發險惡。
原本平坦的沙地逐漸被嶙峋的黑褐色巖山取代，這些巖山如同被巨斧劈開般陡峭，山體上佈滿了蜂窩狀的孔洞，時有蠍影在其中穿梭。
空氣中瀰漫著淡淡的腥甜氣息，那是蠍毒與某種礦物混合後的特殊氣味，能干擾修士的神識感知。
王青元早已讓隊員提前服下避毒丹，並在法衣上繪製了簡易的淨化符文。
“前方五里，就是黑螯谷入口。”擔任斥候的王青全從一塊巨巖後閃出，壓低聲音稟報，“谷口寬約十丈，兩側山壁高逾百丈，有天然的風蝕孔道連通山體內部。屬下遠遠感應到谷內有強烈妖氣波動，至少有三股築基後期以上的氣息，煉氣期蠍妖數量不明，但絕不會少。”
王青元點點頭，示意眾人停下，在一處背風的巖坳中休整佈防。
他取出那套行動式三階隱匿陣盤，熟練地佈設在四周。
陣盤啟用後，一層淡灰色的霧氣籠罩了方圓三十丈範圍，將眾人的氣息、靈力波動乃至身形都巧妙融入周圍岩石的陰影中，不走到近前仔細探查，絕難發現異常。
“按計劃，分兩組行動。”王青元在地上以靈力勾勒出簡易地形圖，“青石，你帶甲組八人，負責在谷口東北側高地處建立觀察與支援點，佈設‘連環雷火陣’和‘風縛陣’。一旦谷內訊號發出或我們撤退，立刻啟動陣法阻敵、製造混亂。”
“明白！”王青石沉穩應下。
“乙組隨我入谷。蘇供奉、韓供奉負責左右兩翼警戒，青全領三名煉氣後期好手居中策應。”王青元目光掃過乙組眾人，“記住，此行首要目標是偵查新型蠍妖特性、破壞節點指揮體系，其次才是獵殺與收集。若遭遇不可力敵之敵，以保全自身為要，按預定路線撤退，不得戀戰。”
眾人肅然領命。
休整半個時辰後，隊伍分頭行動。
王青元帶著乙組十一人，藉助巖山陰影和隱匿法術，悄無聲息地摸向黑螯谷谷口。
谷口比想象中更為陰森。兩側山壁呈現出一種不自然的漆黑色，表面光滑如鏡，隱約有金屬光澤流轉——這是長期受蠍毒和某種礦物侵蝕形成的特殊岩層。谷口處的沙地中，散落著不少白骨，有人族的，也有其他妖獸的，大多殘缺不全，被啃噬得乾乾淨淨。
“山壁上有東西。”蘇烈傳音提醒，手指微不可察地指向左側山壁三十丈高處。
王青元神識凝束掃去，只見一處碗口大的孔洞內，隱約有數點幽綠光芒閃爍——那是蠍妖複眼反射的微光。從氣息判斷，是兩隻相當於煉氣中期的“黑巖蠍”，正潛伏在孔洞中充當暗哨。
“繞過去，莫驚動。”王青元傳令。這種低階哨兵，殺之容易，但可能觸發蠍群特有的警戒資訊素。他帶領隊伍從谷口側面一處較窄的縫隙悄然潛入，那裡雖也有蠍妖活動痕跡，但相對稀少。
進入谷內，光線驟然昏暗。
穀道蜿蜒向下，最寬處不過二十丈，最窄處僅容三人並行。頭頂的“一線天”被兩側高聳的山壁切割成斷續的光帶，灑下些許慘淡的天光。谷底堆積著厚厚的黑色砂礫，踩上去發出“沙沙”的細響，其中混雜著碎骨和甲殼殘片。
空氣中那股腥甜氣息更加濃郁了，還夾雜著淡淡的硫磺味。巖壁上的孔洞密密麻麻，如同蜂巢，不少孔洞深處傳來窸窸窣窣的爬行聲和低沉的嘶鳴。
王青元以神識為眼，將前方三百丈範圍內的地形與生命波動盡收眼底。
穀道並非筆直，而是呈“之”字形曲折向下，深度超過兩百丈。越往深處，蠍妖活動的痕跡越密集，巖壁孔洞的規模也越大。在幾個關鍵的轉折處，他感知到了類似“哨站”的佈置——較大的洞穴內聚集著十餘隻蠍妖，其中必有一隻築基期頭領坐鎮。
“這些蠍妖的分佈很有章法。”韓厲傳音道，語氣凝重，“彼此間距合理，既能相互呼應，又不至於過於集中。一旦某處遇襲，相鄰哨站可以迅速支援，深處主力也能及時反應。這絕非野生妖獸的本能，定有高階存在統一排程。”
王青元深以為然。他打了個手勢，隊伍繼續謹慎潛行，利用巖壁凸起和陰影作為掩體，避開那些明顯的哨站。
如此前行約莫三里，已深入谷地腹地。此處的巖壁開始出現人工開鑿的痕跡——雖然粗糙，但明顯是特意拓寬了某些通道，並在關鍵位置留下了簡單的加固結構。有些巖壁上，甚至刻畫著歪歪扭扭、如同蠍形般的符號，隱隱有微弱的妖力波動。
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