繞過一道磚砌的影壁，熱氣便撲面而來。一座足有三丈高的鍊鐵高爐巍然矗立，爐口火光熊熊，將四周匠人的面孔映得通紅。爐側的水力鼓風機正有節律地隆隆作響，風箱一張一合之間，爐膛中的火焰便忽明忽暗，吞吐如活物。
方以智猛然站住腳步，雙眼直勾勾地盯著那高爐旁堆積如山的燃料，快步走上前去，蹲下身來抓起一把，放在掌心裡捻了捻，又湊到鼻端嗅了嗅，神色驟然一變。
他回過頭來，聲音裡帶著幾分難以置信的激動：“軍師，這……這是焦煤？”
李巖微微一笑，拱手道：“密之兄好眼力。正是焦煤。”
方以智站起身來，手掌上還沾著黑色的煤灰，他卻渾然不覺，只顧連聲說道：“妙哉！妙哉！學生在嶺南時，曾見過西洋人用焦煤鍊鐵，火力遠勝木炭，爐溫能高出三四成，鐵水也更純淨。只是焦煤之法，中土向來少有，學生只在宋應星先生的《天工開物》中讀過‘煤餅煉焦’一節，未曾親見。不想竟在麻城得見實物。”
錢秉鐙湊上前來，好奇地拈了一小粒焦煤在手心端詳，問道：“密之，此物與尋常石煤有何不同？”
方以智將手中的焦煤舉到眾人眼前，以指節敲了敲，發出清脆的聲響，朗聲道：“石煤生煙，火勢雖猛卻煙熏火燎，煉出的鐵性脆而多孔，做尋常農具倒也罷了，若要鑄炮，那便不成。焦煤則不然——先去其煙，再聚其火，燒起來焰白而穩，爐溫可逾千度，鐵水澄澈如漿，鑄出的炮管質地緊密，不易炸膛。”
他說到興頭上，索性從袖中掏出一冊薄薄的書卷來，翻到某一頁，遞給李巖：“軍師請看，這是學生前些年所撰《物理小識》中關於‘金石’一卷的札記。學生曾在粵地親見佛朗機人鑄炮之法，他們所用之煤，便是此類焦煤。當時學生便想，若中土也能廣開焦煤之爐，又何愁火器不如西夷？只可惜一直沒有機緣付諸實踐。”
李巖雙手接過書卷，湊到爐火旁仔細翻閱。但見那書頁上蠅頭小楷密密麻麻，圖文並茂，有焦煤煉製之法、有鐵爐溫度之辨、有炮管壁厚之算、有銃膛藥量之配，旁註小字更是不計其數。他越看越驚，翻到某一頁時，手指忽然頓住。
“密之兄，這一條……‘鑄炮之法，鐵以焦煉，膛以旋鏜，壁厚須均，藥量須準，若厚薄不勻，則發時必裂’，與我們在英霍山試驗鑄炮時摸索出的道理竟如出一轍！”
方以智聞言也湊了過來，看了一眼自己當年寫下的筆記，笑道：“學生不過是紙上談兵，軍師卻是躬身實踐。這上下之別，學生還是分得清的。”
方以智又問道：“這焦煤鍊鐵之法不知是出自哪位大工匠之手？”
李侔答道：“便是這位趙鐵砧師傅！”說著將也正在旁邊圍觀的趙鐵砧拉了過來。
方以智連連拱手，口稱：“幸會幸會！”又細細地向趙鐵砧問了一些煉焦煤的細節。趙鐵砧不擅長與文人打交道，雖然富有經驗，但苦於無法用語言和文字來描述，急得額頭冒汗。幸好李侔是焦煤鍊鐵的親歷者，這其中的過程也熟然於心，就替趙鐵砧解釋了一番。
王宗典原本對這幾位士子仍有幾分輕慢之心，此刻聽方以智侃侃而談《物理小識》，又見李巖捧著那書卷如獲至寶，便忍不住開口道：“方先生既著有此書，想必於火器之道深有心得。學生斗膽請教——以焦煤煉出的鐵，鑄炮之時，可有講究？”
方以智收了書卷，正色道：“講究甚多。首先，焦煤煉出的鐵水分兩種，一曰生鐵性脆，一曰熟鐵性韌。鑄炮需用生鐵，但若全用生鐵，炮身過硬則易崩裂。學生曾在粵地見西洋人鑄炮之法，他們在鐵水中摻入少許熟鐵，謂之‘雌雄相配’，炮管便剛柔兼濟。其次，炮管鑄成之後，須以內旋床細細鏜削內壁，去其毛刺，校其圓度。方才所見那門小旋床用來鑽銃管已然合用，但若鑄炮，恐怕還需更大更穩的床子。”
李巖在一旁聽著兩人越說越投機，心中喜不自勝，轉頭對錢秉鐙笑道：“錢先生，你引薦的這位方先生，哪裡只是博古通今，分明是送來了一部活著的《物理小識》啊！”
錢秉鐙拱手笑道：“軍師過譽了。不過密之此書，學生也曾讀過數卷，其包羅之廣，確實罕見。除了金石火器，尚有天文、地輿、醫藥、音律、草木、鳥獸……但凡世間之物，他都要窮究一番理趣。說句不客氣的話，密之便是活著的《天工開物》。”
眾人聞言都笑了起來。方以智難得老臉一紅，連連擺手：“鐙兄莫要再替學生吹噓了，再吹下去，學生這張老臉便要燒得比那鍊鐵爐還紅了。”
李巖卻斂了笑容，正色道：“密之兄不必過謙。你所著這《物理小識》，若能在軍中推廣傳習，使工匠們皆能通曉其中一二，於大順軍的火器營而言，不亞於再造之功。李某有個不情之請——不知密之兄可願將這部書稿借我謄抄一部，分發給匠作營各部總、諸位匠師研讀？”
方以智毫不猶豫地將那冊書卷雙手奉上，朗聲道：“學生此來麻城，正是要將這一身所學盡數交付軍師。區區一部書稿，何借之有？便贈與軍師了！”
李巖鄭重接過，深施一禮：“李某代大順軍數十萬將士，謝過密之兄！”
方以智連連拱手，推辭道：“軍師何必如此客氣。學生今日有幸能夠一睹大順軍的工坊，眼界大開。實在是勝過平生所見多矣。據實言之，學生原本對貴軍心存疑慮，今日矇蔽之心如茅塞頓開。學生決心不再猶豫，願投入大順軍門下，以效犬馬之勞。”
李巖大喜，心想：方以智心高氣傲，素來所聞，能夠打動此人甘心情願加入大順軍當真是不易。
