571章 天樞棉花
明州港慘勝的訊息如同一場凜冽的秋霜，瞬間凍結了帝京初春的些許暖意。紫宸殿內，不再是慶功時的喧囂，而是死一般的沉寂，壓抑得讓人心口發悶。戰報上的每一個數字，都像重錘般敲擊在每位朝臣的心頭。
龍椅上，皇帝的面容隱在十二旒玉藻之後，看不清具體神色，但那緊握龍椅扶手、微微泛白的手指，以及周身散發出的低沉氣壓，無不昭示著其內心翻騰的怒火與沉重的憂慮。
在安排重整水師後，用一種近乎冰冷的平靜，緩緩開口：
“李卿的軍報，諸卿都聽到了。宗卿的勘查，也都看過了。”他的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種山雨欲來的壓迫感，“朕的四百戰船，二千五百將士，換來的，是一堆焦黑的碎木爛鐵，和‘查無所獲’四個字。”
他的目光如冰冷的刀鋒，掃過孟衛拱，最後定格在宗天行身上。
“兵部掌軍國機要，天樞院司天下耳目。敵寇兩次三番，如入無人之境，爾等竟似盲聾！孟衛拱、宗天行，罰俸一年，暫攝中樞，以觀後效。靖海水師自提督李玉庭以下，所有將官，皆降一級留用，戴罪立功！”
這懲罰看似不重，未削職未下獄，但隨可能會被踢出政事堂，其象徵意義卻極為嚴厲。尤其是對心高氣傲、執掌秘密力量的宗天行而言，罰俸、暫攝背後是帝王極深的失望與訓誡。
滿朝文武，包括平日最愛聒噪的清流言官，此刻都噤若寒蟬，無一人出班為二人求情，也無人敢落井下石。
眼前的局面超出了他們熟悉的庭爭套路，一種未知的、致命的威脅讓所有人都感到心悸和茫然，生怕一言不慎，引火燒身。
孟衛拱臉色鐵青，出列跪倒：
“臣領旨謝恩！臣確有失察之罪！然陛下，敵蹤詭秘，戰力兇殘，絕非尋常海寇。此次雖重創於我，但其根基必在北方某處！臣懇請陛下，準兵部即刻派遣精銳船隊，北上遼東乃至高麗外海，大索海疆！即便尋不到其巢穴，也要懾其膽魄，迫其露出馬腳！甚至…甚至可選派死士，對其可能之港口發動報復性襲擊，以血還血！”
“萬萬不可！”
錢穀立刻出列反對，聲音沉痛，“陛下！孟尚書報仇心切，臣能理解。然國庫現狀，陛下深知！去歲隴西之戰所耗甚巨，今歲各地災荒賑濟、河道修繕已是左支右絀，加之明州此戰損失，撫卹、修船、重建港防，又是一筆天數字！更為緊要者，北伐大計已定，明年開春便是大軍動員之日，那時錢糧消耗如同江河奔湧！此刻再興大軍遠航索敵，甚至輕啟邊釁，一旦陷入曠日持久之海戰，錢糧從何而來？若因此耽擱北伐，豈非因小失大，動搖國本？臣懇請陛下，當下應以穩守、恢復為要，謹慎行事！”
“謹慎？敵人都打到家門口了還要謹慎？！”
孟衛拱猛地抬頭，抗聲道，“錢尚書可知，此次敵人已用上‘火龍出水’這等利器！若任其發展，下次再來，恐非五百艘，而是千艘萬艘！屆時我水師盡墨，海疆洞開，北伐大軍側翼盡露，又如何北伐？！唯有主動出擊，斬斷其黑手，方能永絕後患！”
“主動出擊？敵巢在何處？孟尚書可知？若找不到，勞師遠征，空耗國帑，豈非正中敵人下懷？……”
兩人頓時在御前爭執起來，一個主張強硬反擊，一個強調財政困難，各有道理，互不相讓。
這時，一直閉目沉思的首輔趙天寵緩緩出列，聲音平和卻自帶一股令人信服的力量：
“陛下，老臣以為，二位尚書所言，皆有其理。孟尚書為國之長遠安全計，其心可嘉；錢尚書為社稷之根本民生慮，其言亦善。”
他先安撫了雙方情緒，繼而話鋒一轉：
“然，非常之時，需行非常之策，亦需有先後緩急。此次明州之戰，我水師雖損失慘重，然終究依託港防，粉碎了敵寇妄圖一舉摧毀我水師主力的圖謀，保住了重建之根基。此乃李提督、張、施二位副督及無數將士用命之功，亦證明我加強防禦之策有效。”
他將此次定義為“粉碎圖謀”而非“慘勝”，稍稍提振了殿內低迷的氣氛。
“故老臣愚見，當務之急，並非貿然北上尋仇，而是應立刻鞏固已有海防。陛下可下旨，嘉獎明州有功將士，撫卹傷亡，速撥錢糧修復戰船、港區。同時，大力增建如摺疊艨艟、水龍車等靈活防禦之器，加強沿海各州府預警、聯防。
如此，方可防敵再次偷襲。待我海防穩固，北伐功成，國力強盛之時，再尋敵晦氣，亦不為遲。”
老成謀國之言，既肯定了將士之功，安撫了軍方情緒，又考慮了財政現實，指明瞭當前最務實的方向。殿內不少大臣紛紛頷首表示贊同。
皇帝聽罷，沉吟良久，臉上的怒容稍霽。他深知趙天寵的策略是目前最穩妥的選擇。
“首輔老成謀國，所言甚是。”皇帝緩緩道，“便依首輔所議。兵部、工部、戶部，全力善後，鞏固海防。天樞院，”他看向宗天行，語氣依舊冰冷，“朕再給你一次機會，傾你所能，給朕查出敵人的尾巴！若再有下次……”
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