梆！——梆！梆！
沉滯的木音，像鈍刀刮過汴梁城緊繃的夜皮。更夫佝僂的身影被慘淡的月光壓扁在溼漉漉的石板路上，一步，一頓，拖出長長的、潮溼的印記。宵禁了。白日里喧囂如沸的百萬人家，此刻彷彿被一隻無形的巨手捂住了口鼻，只餘下無邊無際的沉黑和令人窒息的死寂。寒意濃重，帶著水腥氣的露水，無聲地凝聚在屋簷瓦當、枯草敗葉之上，沉沉欲墜。只有偶爾不知何處傳來的一聲犬吠，淒厲地撕破這墨汁般的粘稠，旋即便被更深的黑暗吞沒。
在這片凝固的黑暗裡，某些東西在無聲地蠕動。比夜色更深沉的影子，從停泊在汴河渾濁水邊的貨船陰影下析出，從貧民窟歪斜板棚屋的縫隙間滑落，融入那些狹窄曲折、連月光也吝於光顧的巷陌深處。風捲過空洞的巷道，嗚咽著，裹挾著若有若無的鐵鏽味和腐朽的泥土氣息。
吏部考功司的小吏王煥，躺在自家那張吱呀作響的舊木床上，輾轉反側。被褥帶著一股怎麼也曬不掉的潮氣，黏膩地裹著皮膚。身邊，妻子發出均勻而沉悶的鼾聲。白日里同僚那欲言又止、驚惶閃爍的眼神，還有桌案上那份突兀出現的、關於城西米倉虧空的抄錄文書，像燒紅的烙鐵，燙得他心口發慌。他不過是個不起眼的刀筆吏，卻無意間瞥見了不該他看的角落，一張巨大的、無形的網，似乎正緩緩收緊。
窗外，死寂。連蟲鳴都消失了。
王煥又翻了個身，木床發出刺耳的呻吟。他煩躁地閉緊眼，試圖驅散心頭那越來越重的寒意。就在眼皮沉重，意識即將滑向混沌深淵的剎那——
“嗤！”
一聲極其輕微、短促的破空聲，細若蚊蚋，卻帶著一種刺穿靈魂的銳利，鑽入他耳中。
頸側驟然傳來一點微涼，像被寒露滴了一下。緊接著，一股難以言喻的灼熱猛地炸開，沿著血脈轟然奔流！王煥的雙眼在黑暗中陡然圓睜，喉嚨裡爆發出“嗬嗬”的怪響，身體像離水的魚一樣猛地向上弓起，又被無形的巨力死死按回床板。他徒勞地伸出手，在空中瘋狂抓撓，指尖痙攣著，卻只觸到一片冰涼的虛無。意識如退潮般迅速抽離，視野被粘稠的黑暗徹底淹沒。最後殘存的感知裡，是妻子那毫無察覺的鼾聲，依舊均勻地響著，帶著一種殘忍的安穩。無邊無際的冰冷黑暗徹底吞噬了他。
窗紙上，一個模糊的黑影，如同宣紙上暈開的一點墨漬，無聲地抽離了那根細若牛毛的吹針管。影子貼著牆根，比夜行動物更迅捷、更安靜，瞬間便融入屋外濃得化不開的夜色裡，再無痕跡。室內，只剩下床板不堪重負的吱呀餘音，和那鼾聲，在死寂中顯得格外空洞、響亮。
梆！——梆！梆！
老更夫周順佝僂著背，提著那盞昏黃如豆的氣死風燈，拖著沉重的腳步，麻木地敲打著手中磨得油亮的梆子。腳下的青石板溼滑冰冷，寒氣順著破舊的草鞋底往上鑽，凍得他腳趾發木。他巡的這條線，從城西的貓兒巷開始，彎彎繞繞，穿過一片擠得透不過氣來的低矮棚戶區，最後拐到汴河邊上的一條窄道。夜色濃稠，壓得人喘不過氣，只有他手中這豆大的燈火，在無邊的墨色裡倔強地暈開一小圈昏黃的光暈，照亮腳下方寸之地，卻照不透前方几步開外那深不見底的黑暗。空氣裡瀰漫著水腥氣、垃圾腐爛的酸餿味，還有一種說不清道不明、卻讓人脊背發涼的陰冷。這寂靜，太沉了，沉得連自己的心跳都擂鼓般響在耳邊。
他緊了緊身上單薄的破襖，渾濁的老眼警惕地掃視著前方。這條通往汴河邊的窄道，黑得如同潑了墨，兩側是廢棄的貨棧，破敗的牆垣在昏燈下投下猙獰扭曲的巨影，彷彿蟄伏的獸。風聲在空蕩的巷道里打著旋，嗚咽著，像無數細碎的嗚咽。周順的心跳得有些快，一種沒來由的驚悸攥住了他。他想起白天在茶攤上聽人壓著嗓子說的閒話，影閣……夜不收……還有那個在吏部當差的王煥，據說夜裡突然就沒了聲息……他打了個寒顫，加快了腳步，梆子敲得更急了些，彷彿這單調的聲音能驅散四周窺伺的鬼魅。
“梆！——梆！梆！”
就在他拐過一個堆滿破爛籮筐的牆角時，異變陡生！
兩隻冰冷堅硬如鐵鉗般的手，毫無徵兆地從他身後濃得化不開的陰影裡閃電般探出！一隻死死捂住他的口鼻，力道之大，瞬間掐斷了他所有的呼吸和驚叫，草草堵回去的只有一聲沉悶短促的“呃！”。另一隻則毒蛇般精準地繞上他的脖頸，拇指和食指如鋼釘般，冷酷地卡死了他脆弱的喉結兩側！
“咔！”
一聲極其輕微、卻令人牙酸的骨裂聲在死寂的巷道里響起，微弱得如同枯枝被踩斷。
周順渾濁的雙眼猛地暴凸出來，裡面充滿了難以置信的驚駭和瞬間爆發的劇痛。他全身的力量，連同那點微弱的掙扎，瞬間被抽空。身體軟軟地向下癱倒，像一袋被割斷了繩索的糧食。手中的氣死風燈脫手飛出，燈罩磕在溼冷的石板上，發出“哐啷”一聲悶響，昏黃的燈火頑強地跳動了幾下，終於不甘地熄滅。最後一線搖曳的光暈，在他徹底陷入永寂黑暗前的瞳孔裡，映出了一個模糊的影像——從襲擊者翻飛的夜行衣袍袖下角，似乎……似乎有一抹極隱晦的暗紋一閃而過。那紋路……冰冷、詭異，帶著某種古老而猙獰的意味，像一條盤踞的……魚？
黑暗徹底吞噬了一切。那襲擊者動作沒有絲毫遲滯，如同拖拽一件無生命的貨物，輕鬆地將老更夫癱軟的軀體拽入身後一個被巨大破籮筐遮掩著的、散發著濃重黴爛氣味的牆洞。身影隨即也如鬼魅般縮入其中，消失不見。窄道上，只餘下那盞摔癟了燈罩的氣死風燈，歪斜地躺在冰冷的石板上，燈油緩緩滲出，在黑暗裡暈開一小片汙濁的溼跡。
汴河渾濁的水流在夜色下無聲湧動，反射著岸邊零星的燈火，像一條流淌著碎金的巨蟒。一條中等大小的貨船，船身吃水頗深，隨著水波輕輕搖晃，纜繩摩擦著岸邊的木樁，發出“吱呀……吱呀……”單調而令人心煩的聲響。船頭掛著的防風燈，昏黃的光暈勉強照亮一小片甲板，更襯得船艙內一片漆黑死寂。
商人陳福全此刻卻毫無睡意。他獨自一人坐在船艙角落的小杌子上，面前的小木桌上攤開幾頁薄薄的賬冊。昏黃的油燈映照著他那張富態的臉，此刻卻籠罩著一層灰敗的死氣，額頭滲出細密的冷汗，手指神經質地顫抖著，幾乎捏不住那支小楷毛筆。他後悔了，腸子都悔青了。當初只道是多寶閣門路廣，出貨快，哪曾想會捲入那等要命的事情裡去？前幾日無意間聽了幾句不該聽的，嚇得他魂飛魄散。開封府……對，只有開封府！他得告發，必須去告發！趁著夜色，帶著老婆孩子，立刻就走！這船不能待了！
他猛地站起身，動作太急，帶倒了小杌子，發出一聲悶響。他顧不上扶，跌跌撞撞地衝向通往內艙的小門，手剛搭上冰涼的門板——
一股極淡、極甜的異香，如同春日裡最惑人的花息，又帶著一絲難以言喻的膩人，毫無徵兆地從船艙的縫隙、門板的邊緣悄然瀰漫開來。
陳福全的動作猛地僵住，心臟像是被一隻冰冷的手狠狠攥住！這味道……不對！他下意識地想屏住呼吸，想大喊示警，但那股甜膩的氣息彷彿有生命般，爭先恐後地鑽入他的鼻腔，瞬間麻痺了他的神智。眼前的一切開始旋轉、模糊。他奮力地張了張嘴，卻只發出一聲微弱嘶啞的“呃……”，身體便失去了所有支撐，軟軟地向前撲倒，沉重的頭顱“咚”一聲磕在艙壁上，意識徹底沉入無邊的黑暗。
內艙裡，陳福全的妻子摟著兩個年幼的孩子，早已在睡夢中被那無孔不入的迷煙放倒，無聲無息。只有那個六歲的小女兒妞妞，因為睡前偷偷藏了一塊黏糊糊的麥芽糖人，此刻正蜷縮在角落裡那個半人高的粗陶米缸裡，小口小口地舔著，滿足地眯著眼，對外面瀰漫的甜腥殺機渾然不覺。米缸蓋子被她頂開了一條小小的縫隙，透進船艙裡微弱的光。
幾道鬼魅般的黑影，如同從河底淤泥裡鑽出的水鬼，悄無聲息地翻上了貨船的甲板。他們動作迅捷、精準、無聲。艙門被輕易地撬開，黑影魚貫而入。沒有絲毫多餘的聲響，只有冰冷的金屬在黑暗中偶爾劃過布帛的微響。刀鋒出鞘，映著艙內油燈最後一點將熄未熄的餘光，閃過一道殘酷的弧線。沒有猶豫，沒有憐憫。刀鋒吻過脖頸，切開皮肉，割斷喉管。溫熱的液體噴濺出來，在昏暗中呈現出一種粘稠的暗色，帶著濃烈的鐵鏽腥氣，迅速在艙底蔓延開來，與河水的溼冷氣息混在一起。
一個黑影走向角落的米缸。妞妞舔糖人的動作停住了，米缸外傳來一種奇怪的、黏糊糊的“啪嗒”聲，還有……還有像孃親切肉時那種聲音，但更悶，更沉，一下，又一下。她小小的身體瞬間繃緊，一股從未有過的巨大恐懼攥住了她。她猛地捂住了自己的嘴，把即將溢位的嗚咽死死堵了回去，牙齒卻不受控制地磕在一起，發出輕微的“咯咯”聲。她屏住呼吸，小小的身體蜷縮到米缸最深處，恨不得把自己嵌進冰冷的陶壁裡。
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！方地鬼個這出爬著活須必他！路活的一唯他是這！府封開去要他。閣影……於關，當勾的人大些那於關，閣寶多於關——西東的下錄記、到聽才去命出豁他是面裡，包布小個一著捂裡懷他。嗽咳聲大敢不又卻，發嚨他得嗆，氣空的臭惡濁汙量大進吸都吸呼次一每，著息地張，背著僂佝他。重沉常異都腳次一抬每，水髒了飽吸已早子鞋的條布縷幾剩只得破。上塊的爛腐在踩像都步一每，泥淤的膩冷冰、小及深是下腳。涉跋裡獄地活片這在地腳一淺腳一深子癩李
！了快就，了快。去挪亮那朝命拼地腳一淺腳一深，力氣的後最出發他使驅能本的生求，芒的喜狂出發裡睛眼的濁渾子癩李！口出的窖菜棄廢個一面上往通是那。的界世個一另自來彿彷、弱微其極一進口隘窄狹的形塌坍個一，遠不方前
