河北，定州城內。
盧象升正在臨時徵用的縣衙中研究地圖，忽然聽到城外傳來急促的馬蹄聲。不多時，一匹快馬衝進院中，馬上的信使風塵僕僕，滿身疲憊。
八百里加急！陝西軍情！信使翻身下馬，單膝跪地。
盧象升心中一沉，連忙接過信函。拆開一看，臉色瞬間變得鐵青。
督師，發生什麼事了？王文義見盧象升臉色不對，急忙詢問。
盧象升將信函遞給王文義，沉聲說道：孫傳庭敗了。
王文義接過細看，倒吸一口涼氣。只見信中寫著：
兵部尚書楊公鈞鑒：陝西總督孫傳庭率三萬精兵於潼關與李自成主力決戰，大敗。孫傳庭陣亡，全軍覆沒。李自成乘勝東進，已佔西安，陝西全境糜爛。望朝廷速調重兵防守河南，否則中原不保。陝西布政使司代奏。
這怎麼可能？王文義難以置信，孫傳庭可是朝廷名將，三萬精兵怎麼會全軍覆沒？
盧象升搖頭嘆息：孫傳庭確實是能將，但李自成也不是三年前的李自成了。
高起潛這時也湊了過來，看完信件後，臉上露出了複雜的表情。作為監軍，他自然明白這個訊息的嚴重性。
督師，既然陝西已失，朝廷是否會調整我們的任務？高起潛試探性地問道。
盧象升沉思片刻：不管朝廷如何調整，我們現在的任務還是要完成。河北的李自成餘部依然要剿滅。
但他心中很清楚，孫傳庭的慘敗將會徹底改變整個局勢。李自成既然能夠擊敗孫傳庭的三萬精兵，那他在河北的這股恐怕也不簡單。
就在這時，外面又傳來急促的腳步聲，定州知縣匆匆走了進來。
督師，城外來了一支敗軍，說是從陝西逃來的，要求進城休整。
多少人？
約有千餘人，都是殘兵敗將，看樣子很狼狽。
盧象升想了想：讓他們進城，安排在南城暫住。我要親自去看看。
不久，盧象升來到南城的臨時安置點。只見院中坐著近千名士兵，個個灰頭土臉，神情沮喪。他們的裝備破爛不堪，很多人身上都帶著傷。
誰是帶隊的？盧象升詢問道。
一個四十多歲的將領站了起來，勉強行了個軍禮：末將參將程文炳，見過督師。
程參將，你們是孫總督的部下？
是的。程文炳眼中閃過痛苦的神色，末將原本在孫總督麾下任參將，這次...這次...
他說不下去了，顯然敗仗的經歷讓他備受打擊。
不要緊，慢慢說。盧象升安慰道，到底發生了什麼事？
程文炳深吸一口氣，開始講述那場慘烈的敗仗：
督師，孫總督原本準備充分，三萬精兵訓練有素，裝備精良。我們都以為這次一定能夠剿滅李自成。
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