崇禎十五年十二月初六，清晨。
護國府東城門外，已經排起了長隊。
都站好了！一個個來！負責登記的辦事員扯著嗓子喊，報上姓名、年齡、籍貫、特長！
隊伍最前面，站著一個身材魁梧的年輕人，虎背熊腰，面容堅毅。他抱拳道：在下趙雲飛，二十二歲，太原府人，曾任明軍百戶。
辦事員抬頭打量他：百戶？怎麼來應募了？
趙雲飛眼中閃過一絲憤懣：不瞞您說，我在軍中因頂撞上官，被革了職。那上官貪墨軍餉，剋扣士兵口糧，我看不過眼說了幾句，結果……他苦笑一聲，算了，不提也罷。聽聞護國府公正廉明，招賢納士，特來投奔。
辦事員記錄下來：特長是什麼？
騎射、刀法，排兵佈陣也略通一二。趙雲飛自信地說，若護國府給我五百人，我能打敗上千敵軍。
好大的口氣。辦事員笑了，行，登記完了。往裡走，到校場等候考核。
趙雲飛道謝後大步離去。
第二個上前的是個粗壯漢子，一臉絡腮鬍，看著就凶神惡煞。
俺叫孫烈，二十五，沒啥籍貫，以前在山裡佔山為王。他甕聲甕氣地說，聽說護國府是好地方，俺帶著一百多個兄弟來投奔。
辦事員一愣：佔山為王？你是山賊？
以前是。孫烈撓撓頭，憨笑道，但俺們不搶窮人，只劫那些為富不仁的大戶。這次聽說護國府招賢，俺們商量了，與其在山裡過窮日子，不如來這裡幹一番事業。
辦事員猶豫片刻，還是記了下來：特長呢？
力氣大。孫烈拍拍胸膛，三百斤的石頭，俺能舉過頭頂。打仗俺也不怕，就是……他有些不好意思，就是不識字，也不懂啥戰術。但俺能學！
行，登記了。去校場等著。
到了午時，應募者已經超過五十人。
有原明朝的低階軍官，有落魄的綠林好漢，有想當兵吃飯的農家子弟，也有前來碰運氣的秀才舉人。
人群中，一個清瘦的中年書生格外引人注目。他戴著一副眼鏡，書生氣十足，卻又不顯迂腐，眼神中透著理性與睿智。
在下方以智，三十一歲，江南桐城人。他的聲音不高，卻很有穿透力。
方以智？辦事員一怔，可是崇禎九年的進士方以智？
正是在下。方以智微微頷首。
辦事員肅然起敬。崇禎九年進士，那可是貨真價實的功名。這樣的人物，怎麼會來護國府應募？
敢問方先生，您已是朝廷命官，為何……
方以智嘆了口氣：朝廷腐敗，官場黑暗，我雖有報國之心，卻無施展之地。辭官後遊歷天下，聽聞護國府革新政治，興辦教育，發展工業，實乃難得的清明之地。故不遠千里，前來投奔。
那您的特長是……
天文、曆法、數學、物理，略有涉獵。方以智謙遜地說，治國理政之道，也有些粗淺見解。
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