崇禎十七年正月初三，護國府。
正是新年伊始，家家戶戶張燈結綵。街道上掛滿了紅燈籠，空氣中瀰漫著爆竹的硝煙味和餃子的香氣。百姓們穿著新衣，臉上洋溢著喜悅的笑容。
與往年不同，今年的護國府更加繁榮昌盛。商鋪門前排著長隊，技術學院門口貼著招生告示，護國銀行前聚集著來存取銀兩的商戶。即便是寒冬臘月，這座城市依然充滿了生機。
護國公府內，卻是另一番景象。
議事廳裡沒有新年的喜慶氣氛，反而瀰漫著凝重的氛圍。盧象升端坐主位，面前攤開著一份份加急密報。諸葛青雲、孫承宗、王文義、傅青主等人齊聚一堂，人人神色嚴肅。
諸位，盧象升放下手中的情報，沉聲道，李自成動了。
此言一齣，滿座皆驚。雖然早有預料，但當這一刻真正到來時，眾人心中還是不免緊張。
傅青主站起身來，展開一張輿圖：根據我們在李自成軍中的眼線趙虎傳回的訊息，十二月底，李自成親率大軍三十萬，從西安出發，浩浩蕩蕩東進。正月初一，攻破潼關；初二，佔領華陰；昨日訊息，已經進入河南境內。
他指著地圖上的路線：按照這個速度，李自成最多一個月就能打到河北，兩個月內必定兵臨北京城下。
孫承宗捋須嘆道：李自成此番東征，勢如破竹。明廷各地守軍，要麼望風而降，要麼一觸即潰。大明的江山，怕是保不住了。
沿途城池為何如此不堪一擊？方以智疑惑道。
民心盡失，顧炎武沉痛地說，明廷橫徵暴斂數十年，百姓早已怨聲載道。李自成打著均田免賦的旗號，百姓自然簞食壺漿以迎王師。守軍也多是強徵來的農民，根本不願為朝廷賣命。
盧象升點點頭：說得對。李自成雖是流寇出身，但他抓住了百姓最關心的問題——土地和賦稅。闖王來了不納糧這句口號，比什麼都管用。
公爺，王文義問道，我們是否要做些準備？李自成東進，會不會順道來攻打我們？
不會，盧象升肯定地說，李自成的目標是北京，是建立大順朝，不會在這個時候與我們為敵。而且根據情報，他的進軍路線是從河南直撲河北，繞過了山西。
諸葛青雲補充道：再說，我們已經賣給他五百支火槍和十門火炮，算是表示了善意。李自成現在正需要用兵，不會節外生枝。
那就好，王文義鬆了口氣。
但是，盧象升話鋒一轉，李自成不來找我們，不代表別人不來。
他從密報中抽出一封信函，遞給眾人傳閱：這是三天前送到的，來自北京，明朝兵部尚書陳新甲的密信。
眾人接過信函，只見信中言辭懇切，大意是說：李自成叛軍東進，京師危在旦夕，望護國公念在君臣之義，出兵勤王。若能擊退賊軍，崇禎皇帝願封護國公為晉王，世襲罔替，並賜尚方寶劍，節制北方諸軍。
孫承宗看完後，冷笑一聲：現在想起來拉攏了？當初護國公在宣府為國征戰時，朝中那些言官如何攻訐？那些閹黨如何構陷？如今大廈將傾，才來畫餅充飢，晚矣！
孫老說得對，顧炎武也憤慨道，明廷自己作死，怪不得別人。崇禎多疑刻薄，朝臣貪腐無能，這樣的朝廷，救不得，也不值得救！
方以智卻有不同意見：話雖如此，但名義上我們還是明朝臣子。若是見死不救，恐怕會落人口實，說我們見利忘義。
以智說的有道理，諸葛青雲沉吟道，名分這個東西，在亂世尤為重要。我們若是直接拒絕勤王，會被天下人指責為不忠不義。
盧象升微微一笑：所以我已經回信了。
眾人都看向他。
我在回信中表示，盧象升緩緩道，護國府願意為國效力，但目前正在防範清軍，兵力不敷使用。待擊退清軍威脅後，定當全力勤王。
諸葛青雲眼睛一亮：妙啊！這個理由無懈可擊。清軍確實是威脅，我們防範清軍也是為國盡忠。而且沒有明確拒絕，給朝廷留了面子。
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