這一夜，長江兩岸，心思各異。
南岸的南京城，在恐懼中顫抖。多鐸的屠刀懸在每一個百姓的頭上，人們躲在家裡，不敢點燈，只能暗暗祈禱那個傳說中的“晉王”能早日打過來，又不希望戰火燒燬家園。
江心的戰船上，吳長河喝得酩酊大醉，做著“江南王”的美夢。
而北岸的晉軍大營，卻出奇地安靜。
五十萬大軍，除了必要的哨兵，全部早早入睡。
但在靠近入海口的一處隱秘水灣裡，也就是瓜洲渡的下游，幾盞巨大的探照燈（乙炔燈）突然亮起，劃破了漆黑的江面。
“噗——噗——噗——”
一種從未聽過的、低沉而有力的聲音，伴隨著濃重的黑煙，從下游緩緩傳來。那不是風聲，也不是濤聲，而是某種巨大機械的心跳聲。
藉著探照燈的光芒，可以看到三個龐然大物，正在逆流而上。
它們沒有風帆，卻跑得飛快。
它們的船身不是木頭，而是覆蓋著厚厚鐵甲的鋼鐵。
在船的兩側，巨大的明輪撥動著江水，激起白色的浪花。船頭昂揚，一門門黑洞洞的巨炮，正指著前方的黑暗。
這就是中華國防軍海軍的第一代蒸汽鐵甲艦（明輪版）——“鎮海”、“定遠”、“致遠”。
雖然比起後世的戰列艦，它們還很簡陋，噸位也不過兩千噸。但在這個還處於木帆船時代的長江上，它們就是來自未來的星際戰艦，是無敵的深海巨獸。
站在“鎮海號”的艦橋上，海軍司令徐爾覺（原工部尚書之孫，自學成才的艦船設計師兼指揮官）穿著一身潔白的海軍制服，手裡舉著望遠鏡，意氣風發。
“這江水，真寬啊。”徐爾覺感嘆道，“比起咱們在海河裡試航的時候，這才有大江大海的味道。”
“司令，前方二十里就是瓜洲渡了。”大副彙報道，“執政官命令我們拂曉到達。”
“傳令輪機艙！加煤！全速前進！”徐爾覺大手一揮，“讓咱們的鍋爐燒起來！明天早上，我要用汽笛聲，叫醒對面的那群蠢貨！”
“是！全速前進！”
三艘鐵甲艦噴吐著滾滾黑煙，如同三頭黑色的鯊魚，撕開了長江的夜幕。
……
興武三年，五月初六，拂曉。
江面上的霧氣最重的時候。
吳長河是被一陣奇怪的“嗡嗡”聲吵醒的。他揉了揉宿醉的腦袋，披著衣服走出船艙。
“什麼聲音？哪來的蚊子這麼大聲？”吳長河罵罵咧咧地問道。
值夜的副將也是一臉茫然：“侯爺，好像是從下游傳來的……聽著不像蚊子，像是什麼怪獸在喘氣。”
“怪獸？我看你是沒睡醒！”吳長河走到船舷邊，往江面看去。
大霧瀰漫，能見度不足百步。
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