興武四年，七月初三，大暑。
雲貴高原的雨季雖然漸漸過去，但隨之而來的，是令人窒息的溼熱。太陽像個巨大的火球掛在頭頂，將那些剛剛被雨水浸泡過的山林蒸騰得如同桑拿房一般。
烏蒙山深處，西南鐵路築路工地上。
“哐當！哐當！”
原本應該熱火朝天的打樁聲，這幾天卻變得稀稀拉拉，有氣無力。
在一座剛剛搭建好的工棚裡，空氣中瀰漫著一股濃烈的草藥味和嘔吐物的酸臭味。幾百名築路工人躺在簡易的通鋪上，身上蓋著厚厚的棉被，卻依然瑟瑟發抖，牙齒打戰發出“咯咯”的聲響。
“冷……好冷……”
一個年輕的苗族小夥子蜷縮成一團，臉色蠟黃，嘴唇發紫。而在他旁邊的工友，卻熱得滿臉通紅，說著胡話，拼命撕扯著衣服，彷彿置身火爐。
“打擺子！這是打擺子啊！”
一名老工頭絕望地蹲在門口，手裡端著一碗渾濁的草藥湯，卻喂不進去，“山神爺發怒了，放出了瘴氣，這是要收咱們的命啊！”
短短半個月，這種被稱為“瘴氣”的怪病，像瘟疫一樣在工地上蔓延。不僅是民夫，就連身強力壯的工程兵和負責警衛的山地旅戰士，也有大批病倒。
李天工急得滿嘴燎泡。鐵路修了一半，要是人都病倒了，這工程還怎麼幹？
“尚書大人！又有三個兄弟不行了！”一名醫官跑過來，滿頭大汗，“帶來的藥都試過了，不管是薑湯還是艾草，都不管用啊！這種瘴氣太毒了，忽冷忽熱，幾天就能把人折騰死！”
“該死！”李天工狠狠一拳砸在柱子上，“咱們連懸崖都炸開了，難道要敗在這小小的蚊蟲手裡？”
他雖然不是醫生，但也聽李小寶說過，這所謂的瘴氣，其實多半是蚊蟲叮咬傳播的瘧疾。
“傅青主呢？傅神醫在哪？”李天工吼道，“快請他來救命！”
……
此時的傅青主，正帶著幾個徒弟，蹲在離工地不遠的一處山坳裡。
他並沒有在熬藥，而是在盯著一口巨大的玻璃蒸餾器發呆。
這套裝置是李小寶特意從南京空運過來的，據說是用來提煉什麼“精華”的。
“師父，這……這能行嗎？”大徒弟擦了擦汗，看著蒸餾器裡滴下來的黃綠色液體，“小寶師叔說這東西叫‘青蒿素’，是用青蒿草提煉出來的。可青蒿這玩意兒，咱們中醫裡是用來清熱解暑的，能治這要命的打擺子？”
傅青主捻著鬍鬚，眉頭緊鎖。
作為一代名醫，他熟讀《肘後備急方》，知道葛洪曾記載：“青蒿一握，以水二升漬，絞取汁，盡服之。”這確實是治瘧疾的古方。
但古方有時候靈，有時候不靈。李小寶說，那是以為高溫煎煮破壞了藥性，必須用乙醚（或者高純度酒精）低溫萃取。
“死馬當活馬醫吧。”傅青主嘆了口氣，“執政官信誓旦旦地說這東西是神藥，咱們就得信。畢竟，那天上的飛機大炮他都造出來了，這藥，或許也有奇效。”
“出油了！師父快看！”徒弟驚喜地叫道。
只見蒸餾器的出口處，幾滴晶瑩剔透、散發著特殊苦味的液體緩緩滴落。
傅青主小心翼翼地用瓷瓶接住。這幾滴液體，耗費了上百斤青蒿草，可謂滴滴如金。
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