風雪終於稍歇，鉛灰色的雲層中透出幾縷久違的陽光，灑在無垠的雪原上。林憶和沈炎站在一處高坡，遠眺著坐落在冰原邊緣的小鎮。北風鎮——這裡是離開霜狼雪原後的第一個補給點，也是通往極北之地的最後門戶。
小鎮被粗糙的原木柵欄環繞，入口處聳立著兩座瞭望塔，上面隱約可見守衛的身影。鎮內建築多是粗獷的木質結構，屋頂壓著厚厚的積雪，煙囪裡冒出的炊煙在寒冷空氣中凝成白霧。即便從這個距離，也能感受到小鎮的喧囂與躁動。
“那就是北風鎮了。”林憶開口道，聲音平靜卻帶著不容忽視的凝重。
沈炎沉默地站在他身側，目光如鷹隼般掃過小鎮入口處盤查的守衛，眼神深處是未散的警惕與疏離。他的手不自覺地按在腰間長劍上，那是多年來養成的習慣性防禦姿態。
林憶從懷中取出一張薄薄的身份文牒，遞給沈炎。文牒質地粗糙，邊緣已有磨損，看上去已經有些年頭。
“從現在起，你是沈言，我是林七。”林憶說道，聲音壓得很低，“兩個普通的冒險者，結伴來極北之地尋找機遇。”
沈炎接過文牒，指尖拂過上面墨跡尚新的名字，眉頭微蹙：“偽造得不錯，但能騙過鎮上的守衛嗎？”
“足以應付普通盤查。”林憶回答，目光仍鎖定遠處的北風鎮，“這裡的守衛更關心的是進出稅費，而非每個人真實身份。只要不引起特別注意，我們就能融入其中。”
沈炎微微頷首，將文牒仔細收好，重新望向那座喧囂的小鎮。他的姿態緊繃，像一頭隨時準備躍起攻擊或逃離的雪豹。
林憶敏銳地察覺到同伴的緊張，語氣放緩：“我知道你不喜與人周旋，但眼下我們別無選擇。傷勢需要藥物治療，修煉需要資源，情報需要打探。單獨行動不僅目標明顯，而且效率低下。”
他停頓片刻，繼續道：“我有個計劃——組建一個小型傭兵團。以接取極北之地任務為掩護，既能融入環境，又能可持續地獲取所需。”
沈炎轉過頭，眼中閃過一絲訝異：“組建傭兵團？”
“正是。”林憶點頭，眼神堅定，“北風鎮魚龍混雜，獨行俠反而引人注目。一個剛剛成立的小型傭兵團，卻是再普通不過的存在。我們可以藉此身份接取任務，獲取資源，同時打探訊息。”
他詳細解釋道：“極北之地常有珍稀藥材和礦物出土，這正是我們療傷和修煉所需的。作為傭兵團，我們有權購買一些個人難以獲取的管制物資，也能合理進出一些敏感區域。”
沈炎沉默地聽著，目光不時掃過小鎮入口處盤查的守衛，眼神深處是未散的警惕與疏離。他極其厭惡與陌生人接觸，這是多年來獨自生存養成的習慣，也是身上揹負的秘密所迫。
林憶看穿了他的猶豫，聲音變得更加沉穩：“我明白這違揹你的本能。但想想我們面臨的敵人，想想我們需要的力量。單打獨鬥，我們難以在短時間內恢復實力，更別提應對未來的挑戰。”
他向前一步，與沈炎並肩而立，指向北風鎮：“在那裡，每個人都有自己的秘密和目的。沒人會過多關注又一個新成立的小型傭兵團。我們可以低調行動，逐步壯大。”
沈炎的視線從鎮子轉回林憶身上，眼中閃過一絲複雜情緒。他知道林憶說得有理，但本能仍抗拒著這個計劃。
林憶轉過身，直面沈炎，語氣罕見地流露出情感：“沈炎，我們彼此是唯一的依靠。但我們需要一個‘身份’來保護這份依靠。一個能讓外界接受的表象，一個能讓我們在陰影中積蓄力量的面具。”
這句話擊中了沈炎內心某處。他凝視著林憶被寒風吹得微紅的臉龐，那雙總是冷靜分析的眼眸此刻閃爍著罕見的真誠。他想起這一路來的生死與共，想起對方從未辜負過的信任。
最終，沈炎壓下所有不適，輕輕頷首，從喉嚨裡擠出一個“好”字。這是對林憶毫無保留的信任，壓過了他本能的對外的排斥。
林憶眼中閃過如釋重負的神色，隨即恢復往常的冷靜：“既然如此，我們詳細規劃一下。”
兩人蹲在雪地上，林憶用樹枝畫出北風鎮的簡易佈局圖。
“鎮子分為四個區域。”他指著圖形解釋道，“入口處是貿易區，商鋪和酒館林立；東側是居住區，相對安靜；西側是傭兵工會和任務釋出區；北側則是鎮長官邸和守衛營地，我們需要避開那個區域。”
沈炎專注地聽著，不時提出一兩個尖銳的問題，顯示出他儘管不喜歡這個計劃，卻依然全力投入。
“傭兵團註冊需要至少三名成員。”林憶繼續道，“我打聽過，北風鎮有不少獨行佣兵，我們可以招募一個臨時成員，只需在註冊時露面即可。”
沈炎眉頭再次蹙起：“風險太大。”
“必要之險。”林憶承認，“但比起身份暴露的風險，這個險值得冒。我已經有了人選——一個叫老墨的老傭兵，常年在北風鎮接些嚮導工作。他不多話，不問問題，只要支付足夠報酬。”
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