北風鎮外的雪原彷彿另一個世界。
離開了小鎮的相對喧囂，林憶和沈言——或者說，林七和沈言，如今他們已經習慣了這兩個化名——踏上了前往冰晶花生長地的路途。連續三天的採集工作平靜得出奇，除了極北之地固有的嚴寒與風雪，幾乎沒有遇到任何麻煩。
“比預想的順利。”第四天清晨，林憶一邊清點著採集到的冰晶花，一邊說道。這些花瓣晶瑩剔透如冰片的花朵在晨光中泛著微藍的光澤，是製作多種丹藥的重要材料。
沈言沒有回應，但他的目光掃過四周的雪原，帶著一如既往的警惕。即使在這看似平靜的三天裡，他也沒有一刻放鬆戒備。那雙銳利的眼睛總能捕捉到最細微的異常——雪地上幾乎不可見的足跡，風中夾雜的陌生氣息，遠處一閃而過的影子。
林憶早已習慣了同伴的沉默，繼續道：“這些足夠交付任務了。回北風鎮後，我們可以正式註冊傭兵團，再接個新任務。”
回程的路上，兩人都保持著警覺。沈言尤其敏感，時不時突然停下腳步，凝神傾聽四周的動靜。有兩次，他甚至示意林憶隱蔽，但最終都沒有發現任何確切的威脅。
“可能是雪原上的野獸。”一次隱蔽後，林憶猜測道。
沈言只是搖頭，眼神中的警惕絲毫未減。
回到北風鎮，交接任務的過程異常順利。傭兵工會的辦事員甚至沒有多看一眼他們交付的冰晶花，就支付了約定的報酬——十五枚銀幣。對普通傭兵而言，這是一筆不錯的收入，但對需要大量修煉資源的魂師來說，不過是杯水車薪。
“我們需要更高效地賺錢。”林憶掂量著錢袋說道。
沈言的目光落在任務板上，指向一個不太起眼的公告：“這個。”
那是一個C級護送任務：護送一支小型商隊前往相鄰的村落。報酬不高，只有十枚銀幣，但任務說明中提到，商隊會提供食宿，且路程只需三天。
“熟悉環境的好機會。”林憶立即明白了沈言的用意，“而且不會引起太多注意。”
兩人接下任務，按照指示來到北風鎮北門的集合點。一支由五輛雪橇車組成的小型商隊已經等在那裡，拉車的是北地特有的長毛牛，這種牲畜耐寒且力氣大，適合在雪原長途跋涉。
商隊管事是個中年胖子，裹著厚厚的毛皮大衣，看見兩人時明顯皺了皺眉。
“就你們兩個？”他毫不掩飾自己的懷疑，“看起來年紀不大啊。這趟路雖然不算危險，但也不是遊玩的地方。”
林憶上前一步，語氣平和卻不失自信：“我們是註冊傭兵，有能力完成護送任務。”
管事打量了他們一番，目光在沈言腰間長劍上停留片刻，最終聳聳肩：“行吧，反正這任務也沒別人接。叫我老鮑就行。路上聽我指揮，遇到情況及時報告，別自作主張。”
林憶點頭應下，同時敏銳地注意到商隊中還有其他四名護衛，都是三十歲上下的漢子，看上去經驗豐富。他們投向林憶和沈言的目光帶著明顯的不屑。
“又是兩個來找死的菜鳥。”一個滿臉疤痕的護衛低聲嗤笑，聲音剛好能讓兩人聽見。
沈言的眼神瞬間冷了下來，手指無意識地向劍柄移動。林憶輕輕碰了碰他的手臂，微不可見地搖頭。
行程初期平靜得近乎枯燥。商隊沿著被前人踩出的雪道緩慢前行，長毛牛粗重的呼吸在寒冷空氣中凝成團團白霧。除了呼嘯的風聲和雪橇車碾過積雪的吱呀聲，幾乎聽不到別的聲響。
沈言始終與人群保持一段距離，時而閉目調息，實則時刻感知著周圍環境的細微變化。林憶則有意無意地接近老鮑，與他閒聊起來。
“這趟路走了很多次了吧？”林憶看似隨意地問道，一邊遞過一個裝有用以驅寒的藥酒的小皮囊。
老鮑接過皮囊，啜了一口，臉上露出滿意神色：“少說也有二三十趟了。從北風鎮到雪巖村，這條路最安全，所以才敢只帶這麼點人。”
“聽說極北之地最近不太平？”林憶繼續試探。
老鮑哼了一聲：“哪年太平過？雪盜、野獸，還有那些說不清道不明的東西...不過這條路相對安全，雪盜看不上我們這種小商隊。”
林憶注意到老鮑說話時眼神閃爍，顯然有所隱瞞，但不急於追問，轉而聊起北地的風土人情。老鮑顯然很喜歡說話，尤其是在藥酒的作用下，話匣子一開就收不住。
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