何騰蛟說著，引著兩人進了大堂，請他們坐了，指著身邊兩個官員道：“這位是湖廣巡撫堵胤錫堵大人，這位是長沙道章曠章大人，兩位皆是朝廷重臣，老夫治理湖廣，也主要倚仗他們二位。”
徐赤心和張瑤朝見坐在上首的堵胤錫銀鬚灰髮，在三人中最為蒼老，卻目光有神，正襟危坐，不怒自危，而下首的章曠面白如玉，神采奕奕。兩人朝他們施了禮，堵胤錫只是端坐在椅子還禮，章曠卻起身笑臉還禮。
何騰蛟又介紹張瑤道：“這位姑娘，便是老夫時常向你們提起的玉女娘娘了。”張瑤道：“小女子張瑤，見過兩位大人。什麼‘玉女娘娘’的，再也不要提了。”徐赤心起身道：“晚輩徐赤心，見過幾位大人。”除了何騰蛟點頭示意，並沒有人理會他。
章曠笑道：“整日只聽何督將姑娘掛在嘴邊，今日不僅有幸得見尊顏，還終於知道姑娘芳名了。”何騰蛟道：“聞聽張姑娘到了長沙，老夫喜不自勝，本當親自前去相請的，只是不巧遇上了緊急軍務。一夥流賊自北邊打了過來，老夫與兩位大人計議了半天，調兵遣將，前去剿捕。怠慢了姑娘，不要見怪才是。”
張瑤剛要寒暄兩句，堵胤錫道：“軍機大事，就這麼說與外人，似有不妥吧。”何騰蛟臉色略顯尷尬，章曠笑道：“張姑娘是何督的恩人，也便是我等的恩人，怎麼會是外人呢？”堵胤錫沒有答言，但顯然有些不滿。
張瑤道：“其實兩位大人說的各有道理，我一個小女子，亂聽軍機確是不合適的。只是徐大哥可不是外人，他是皇上心腹近臣，也是皇上派來的使者，我們這次就是受皇上託付而來。這軍機大事說給他聽，沒什麼不妥的。”
何騰蛟驚訝之下，當即起身，一改之前冷淡之色，恭敬道：“老夫原還在想，究竟是什麼風把二位吹來了，原來是欽差大駕光臨，老夫有眼無珠，真是失禮失禮了。”張瑤道：“徐大哥的父親宗禹公，當年與大人是同榜進士，論理，我們該稱您一聲世伯才是。”何騰蛟等幾人更感驚訝，朝徐赤心道：“你是耿光兄的公子？”
原本幾人見徐赤心一張刀疤臉，心中都有不喜，不願多看一眼，此刻仔細端詳，何騰蛟不禁拈鬚點頭道：“果然有令尊的風範。只是老夫若沒記錯，多年前耿光兄曾在信中說，他的公子是單名一個‘炎’字，世侄你？”徐赤心道：“晚輩是本名徐炎的，是皇上為我賜名‘赤心’。”
何騰蛟讚許地笑道：“好啊，赤膽忠心，果然是英雄出少年，看來皇上對你很是器重啊。”可忽然笑容一收，嘆道：“令尊他……”徐赤心還以為他要問父親的近況，便應聲答道：“晚輩自三年前離家，至今未能再見父親一面，也不知他如今是否安好。”
何騰蛟看看堵胤錫和章曠兩人，剛要說什麼，章曠滿臉堆笑道：“我等也是與耿光兄多年未見了。耿光兄為政清廉，盡忠為國，乃是我等的楷模。既是他的公子，那咱們就更是如同一家人了。我早看徐公子氣度不凡，果真是虎父無犬子。不知聖上派你來，有何旨意？”徐赤心便從懷中拿出信來，遞到何騰蛟手上，“有皇上親筆書信在此，大人一看便知。”
何騰蛟開啟信一看，驚得半天說不出話來，把信轉給了堵胤錫。堵胤錫接過一看，不禁老淚縱橫，仰天憤然道：“想不到我堂堂大明天子，竟然也到了要以血書詔示臣下的地步了，這都是我等之罪！鄭芝龍如此無人臣之禮，實乃為人臣者之恥！”說著又跪地向東而拜，“臣誓當竭忠盡力，以報聖上，除死方休。”
何騰蛟將他扶起，勸慰道：“仲緘兄，且莫傷懷，咱們還是商量商量，聖上信中所言之事，該如何處置吧。”堵胤錫道：“這有什麼好商議的，何督當速速聚集兵馬，親自率兵東下勤王，迎接聖駕。”徐赤心也道：“皇上現在被困福州，處處受鄭氏兄弟掣肘，日夜盼望大人。臨行時皇上說，大人是國之棟樑，萬望大人不忘南陽舊日恩義，早早發兵。”
何騰蛟卻露出猶豫為難之色，拈著鬍鬚一言不發。
章曠道：“湖廣的兵馬都是新近招募，未經訓練，兵器不整，糧草不備，倉促出兵的話，恐有不測。”堵胤錫道：“難道就坐視皇上受困而不顧？”章曠道：“我不是那個意思，我是說此事還是要從長計議，不然，就怕沒能見到皇上，咱們自己這點家當先折了進去。”
堵胤錫道：“如何從長計議？清軍旦夕就要攻入福建了，以鄭芝龍之流，焉能護佑皇上週全？若再遷延，萬一聖駕有失，我等誰能擔待。何況皇上信中已明旨讓我們出兵，我們豈能抗旨！就算是把三軍將士戰至最後一人，也在所不惜。”他說的慷慨激昂，何騰蛟跟章曠一時無言以對。正在為難，忽然門外一個軍士慌忙來報。
何騰蛟問：“怎麼了？”那軍士報說：“周大人和黃總兵率軍掃蕩賊寇，不想在瀏陽官渡中了埋伏，周大人戰死，官軍死傷無數。黃總兵只帶了不到三百人奪路殺出，特派小人回來報信，請大人速發援兵。”
何騰蛟驚道：“兩千兵馬，就剩三百人了？那，可知是哪裡的賊寇，有多少人？”軍士道：“將士們被打得措手不及，沒有看清旗號，只看到賊兵漫山遍野，不計其數，而且個個作戰勇猛，我們根本不是對手啊。”堵胤錫斥道：“住口！分明是你們輕敵冒進，這才中了埋伏，損兵折將，卻拿這等說辭狡辯推脫。趕緊回去回覆黃朝宣，讓他務必死守要道，戴罪立功，絕不能讓賊兵靠近長沙。若再有失，兩罪並罰，絕不輕恕！”那軍士唯唯而去。
