長沙城，總督行轅中，正在進行著一場激烈爭論。
行轅正堂之內，何騰蛟、堵胤錫正襟危坐，徐赤心顯然沒有坐的心情，焦急地左右張望，看眾人的反應。
而章曠，則在堂中不安地來回踱步，良久才停住了，道：“不行！絕對不行！李自成是我大明不共戴天的仇人，他手下餘孽，豈能收容？”堵胤錫指著何騰蛟面前攤開的書信，道：“時過境遷，他們如今已經改過自新，願意歸順朝廷，過去的事，該放下就當放下。”
章曠冷笑道：“放下？你說的輕巧！他們是什麼人！是血洗京城逼死先帝的人，是掘了太祖陵寢，毀掉我大明龍脈的人！試問若有人殺你父母，毀你祖陵，你能放得下嗎？如今你說出這樣的話，還是不是大明的臣子，他日地下，你有何面目見歷代先帝！”
堵胤錫不卑不亢道：“於野兄不必咄咄逼人，堵胤錫生為大明之臣，死為大明之鬼，先帝的仇，我未嘗一日敢忘。只是如今，大清的鐵騎已經打到了家門口，大明江山已經岌岌可危了。我們與李自成，不過是兄弟鬩於牆，而滿清，才是我們現在共同的敵人。咱們若真是為了大明江山著想，就應該暫時放下舊怨，聯手共禦外侮，至於其他的恩恩怨怨，一切等打跑韃子，恢復中原再說。”
何騰蛟也顯得有些擔憂，“可是這些人剛剛還侵我州縣，殺我官軍，現在又說要聯手，讓人如何能信？”堵胤錫道：“雲從兄，此事完全是誤會，若不是週二南貪圖功勞，實在逼人太甚，李過他們也不會被迫反擊的。以他們的兵力之眾，挾得勝之威，要是有敵意，早就朝長沙殺將過來了。如今他們肯主動遣使表示歸順，足見確是出於一片誠心，雲從兄勿疑。”
章曠又冷笑道：“誠心？這等翻雲覆雨反覆無常之輩，也敢說什麼誠心？要我說，李自成、張獻忠這夥流賊之所以屢剿不絕，遺害到今日，以至於神器被毀，帝京陷落，全是因為有些人天真昏聵，聽信這些人的鬼話，張口閉口說什麼招撫。結果呢？今日降，明日又叛。仲緘兄，莫非忘了車廂峽的事了嗎？”
堵胤錫拍案而起，道：“此一時彼一時也。那個時候清軍尚未入關，朝廷和他們殺得你死我活，輕言招撫，確實欠妥。可現在，滿清才是我們的心腹之患。他們，則成了與我們並肩作戰的兄弟。我也不是天真之人，並非是相信他們的人品，只是我相信，覆巢之下，豈有完卵，這個道理李過那些人不會不明白。只要清軍一日不滅，他們就不會輕易反叛。車廂峽？那是崇禎七年冬天的事，距今有十二年了吧。於野兄把十二年前的事記得這麼清楚，可就在不到一年之前，咱們明明早就可以和他們聯手共抗清軍，若不是有些人頑固不化，想出聯虜平寇的昏招來，自毀長城，南京豈能被攻破，皇上又豈能被俘？這等奇恥大辱，難道於野兄就不記得了嗎？”
章曠臉色鐵青，“你！”何騰蛟忙上來打圓場，“好好商量，不要吵嘛。”他一面安撫堵胤錫坐下，卻問章曠道：“那，於野兄的意思呢？”章曠道：“應趁著他們剛被清軍打敗，勢窮力孤之際，集齊全省兵馬，一舉將他們剿滅，既為先帝報仇，又可解除他們對長沙的威脅。”
徐赤心一聽，急道：“不可！兩位大人，別人我不敢說，但我馬師兄義薄雲天，絕不會是那種反覆小人，晚輩可以作保。”章曠冷冷道：“徐公子，你雖然貴為皇上使節，卻與馬寶是同門師兄弟。你來作保，縱然我等信得過你，恐也難躲過世人口舌。若本官沒記錯的話，當初就是令尊力主，將走投無路的張獻忠招降，結果讓此賊得以喘息，恢復元氣之後立即又叛，朝廷多年征剿之功付諸東流。如今你又來擔保這些李自成的餘孽，試問若是再出現一次武陵縣的事，誰能擔待？”
徐赤心沉默了，的確，章曠所說的事，是他父親一生的痛。張獻忠那種舉世皆知的反覆之人權且不說，就是眼前的李過他們，誰又敢保證他們真的言而有信，從此不再反呢？
堵胤錫憤而起身，道：“老夫來擔待！”
何騰蛟吃驚地看向他，道：“仲緘兄，此事可非同小可，萬一這些人心懷叵測，那時……”堵胤錫堅定道：“我願以滿門身家性命作保，保這些人能從此洗心革面，忠心報國，為我大明效命疆場。”就連章曠也沒料到堵胤錫竟如此決絕，肯為了這些素昧平生的人，擔如此天大的干係，一時卻也不好反駁了。
見何騰蛟還在猶豫，堵胤錫繼續勸道：“清兵已經大兵壓境，和我們只有一江之隔。他們也是因為連續和清軍苦戰，才落到如今的困境。唇亡齒寒，現在不是執著舊恨的時候。接納他們，我們就憑空多了一支強軍，日後與清軍交戰，就多了一分勝算。可如果要剿滅他們，且不說咱們有沒有勝算，就是打勝了，勢必也會死傷慘重。到頭來，只會讓清人坐收漁翁之利。到那時，咱們這兩年來的苦心經營就白費了，終究逃不過一敗塗地的下場。雲從兄，其中利害，一目瞭然，不要再疑慮了。”
他的話句句在理，何騰蛟已經有些被說動了，只是下不了決心。
堵胤錫見他仍無動於衷，道：“既如此，我自己上書朝廷，請皇上聖斷。朝廷若是怪罪下來，我一力承當便是。”說完拂袖便往外走。
何騰蛟忙道：“仲緘兄留步！”將他拉了回來，笑道：“仲緘兄何必心急，就依你便是。”
堵胤錫坐下後，說道：“如此，咱們就聯名上奏，請皇上允准。”徐赤心也道：“皇上早有此心，他一定會答應的。”何騰蛟點了點頭，答應了。
章曠道：“我不再反對就是，聯名之事，恕我不能奉陪。”堵胤錫也不強求，讓徐赤心去請來馬寶，見過了何騰蛟。何騰蛟安撫一番，讓他坐了。
堵胤錫道：“此刻李過他們正在等我們訊息，為示朝廷誠意，何督該主動出城相見。還有他們的部屬，也該予以妥善安置。”何騰蛟聽了，又有為難之色。章曠道：“何督一人身系全省安危，豈可輕易涉險？他們既是誠心來歸，李過、袁宗第這些首領，就應當親自入城，拜見何督。至於大軍，為免生誤會，就讓他們先在城外十里安營。”
何騰蛟聽了，轉頭問馬寶道：“馬將軍以為如何？”馬寶眉頭一皺，若只是見堵胤錫一人，他毫不猶豫便做主答應了，短短半日相處，已足以讓他信得過堵胤錫為人。可看何騰蛟與章曠兩人，不但對接納他們有些猶疑，眼神中隱隱還有不善之色。要是答應了，就怕到時是場鴻門宴，可要是不答應，何騰蛟便會指責他們沒有誠意，之前所有的努力也就白費了。
就在他為難不決之時，堵胤錫起身道：“章大人說的在理，事不宜遲，老夫親自陪馬將軍返回大營，說明朝廷接納之誠，請他們速來相見。”
有了他的話，馬寶只得先應承下來，心想一切等回去後，請李過他們商議後定奪。徐赤心道：“我也一起去。”堵胤錫點頭答應了。張瑤見他要去，自然也要跟去，於是四人一起，跨馬出城去了。
