然而，當他轉身離開海岸，沿著山路返回卡恩福德城堡時，越靠近城堡，那種因務實規劃而帶來的充實感，就漸漸被一種浮華而疏離的氣氛所取代。
步入城堡大門，眼前的景象讓他微微蹙眉。
與之前簡潔、肅殺、一切以實用和防禦為優先的軍事堡壘風格截然不同，此刻的城堡內部可謂煥然一新，卻也讓卡爾感到些許陌生。
時值下午，陽光透過新換的、更透亮的玻璃窗欞照進大廳。
艾琳夫人正帶著幾名貼身侍女和僕人，興致勃勃地指揮著最後的佈置。
原本光禿禿的石牆上，掛起了繡著繁複金雀花與施密特家族聯合紋章的厚重掛毯；粗糙的木製長桌鋪上了潔白的亞麻桌布，上面已經擺放好了幾套熠熠生輝的銀質燭臺和雕刻精美的鍍金餐具，角落裡甚至擺上了幾盆從南方運來的、在北境頗為稀罕的觀賞植物。
整個大廳雖然依舊能看出城堡古老的骨架，但細節處充滿了精心雕琢的貴族氣息，溫暖、華麗，卻也讓卡爾覺得華而不實，與他心目中那個作為北境戰爭前線指揮中心的形象格格不入。
他看著母親忙碌而興奮的背影，以及她臉上那種為兒子操辦大事的滿足感，到了嘴邊的些許不滿又咽了回去。
他理解母親的用心，這關乎施密特家族的顏面，也關乎對王室的尊重。
艾琳夫人一回頭，正好看見兒子站在門口，臉上立刻綻放出燦爛的笑容，快步迎了上來。
“卡爾！你回來得正好！”她熱情地拉住兒子的手臂，不由分說地將他帶到大廳最裡面。
這裡原本是領主高背椅所在的位置，現在被特意墊高，搭建了一個小巧而裝飾華麗的木質臺子。
臺子後方懸掛著巨大的聯合紋章旗幟，前方擺放著兩張鋪著紅色天鵝絨的椅子，周圍點綴著鮮花和綢帶。
整個佈置，儼然已經有了幾分小型婚禮教堂聖壇的感覺。
“看這裡，卡爾！”艾琳夫人指著臺子，語氣中充滿了憧憬和激動，“到時候，你和尊貴的公主殿下，就將在這裡，在所有賓客的見證下，舉行結婚儀式！”
她彷彿已經看到了那一天的場景，聲音都帶著一絲顫抖。
她轉過身，面向卡爾，模仿著神父莊嚴的語氣，輕聲說道：“皇室派來的神父會這樣問你：‘卡爾·馮·施密特，你是否願意娶你面前的這位女子，露易絲·馮·海因裡希，為你的妻子？無論順境逆境，富裕貧窮，健康疾病，都愛她，珍惜她，直至生命盡頭？’”
艾琳夫人停頓了一下，用充滿期待和鼓勵的目光看著兒子，彷彿在等待他的練習回應，然後繼續說道：“然後，你就要鄭重地說——‘我願意。’接著，神父也會向公主殿下宣讀同樣的誓詞，她也會回答‘我願意’。”
“然後，你們交換戒指，在上帝和眾人的見證下，你們就是真正的、受到祝福的夫妻了！”
看著母親眼中毫不掩飾的、純粹為兒子人生大事感到的興奮和開心，甚至帶著一絲少女般的憧憬，卡爾心中五味雜陳。
他無法向母親解釋這樁婚姻背後的政治冰冷與無奈，也不忍心戳破她精心營造的這場夢幻。
他努力在臉上擠出一個看起來足夠溫和笑容，點了點頭，握住母親的手，輕聲說：“媽媽，我知道該怎麼做了，謝謝您，為這一切費心。”
這句感謝是真誠的，感謝母親的關愛，也感謝她暫時遮蔽了現實的殘酷，為他營造了這一刻的溫馨假象。
艾琳夫人聽到兒子的回應，開心得眼眶都有些溼潤了，她反手緊緊握住卡爾的手：“哎呀，我的孩子，說什麼謝不謝的！媽媽高興！馬上就要看到我的兒子迎來人生中最重要的時刻了，媽媽真的好激動啊！”
卡爾看著母親由衷的笑臉，心中卻是一片複雜的沉寂。
這場被精心裝飾的婚禮，於他而言，更像是一場即將上演的、關乎責任與妥協的盛大儀式。
而那個“我願意”的誓言，註定將承載著遠超其字面意義的重量。
就在艾琳夫人興致勃勃地拉著卡爾，還想繼續討論婚禮儀式的更多細節，比如賓客座次、禮服選擇時，一陣急促而沉穩的腳步聲打斷了大廳內略顯浮華溫馨的氣氛。
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