一月後，金雀花王國中部，法蘭克林地區。
這裡是王國最富庶的河間地之一，土地肥沃，河流縱橫，莊園密佈，也正是施密特家族的核心領地。
施密特家族的發家史堪稱一部典型的王國騎士晉升史詩。
祖上本是鐵匠，因在建國戰爭中為國王修復和維護武器裝備立下大功，獲封騎士。
之後家族幾代人南征北戰，用鮮血和軍功一步步累積，最終獲得了公爵爵位和這片廣袤富庶的領地。
清晨，在一座奢華城堡的主臥內，施密特公爵——一位身材依舊保持得不錯、面容威嚴中帶著幾分倦怠的中年男人，剛剛與他最新收入囊中的情人結束了一場晨間纏綿。
他習慣性地起床，在僕人的服侍下洗漱更衣，然後前往書房，優先處理那些枯燥但必要的公務。
這是他多年來的習慣——先把煩人的事情解決掉，再來享受美味的早餐和一天的閒暇。
書桌上堆著不少信件和檔案，大部分內容千篇一律：某個村莊的土地糾紛、某處莊園報告流民襲擾請求派兵剿匪、某家貴族發來的聯姻或宴會邀請函……
他快速而高效地批閱著，臉上帶著一絲不耐煩。
然而，很快，他的目光被一封信件吸引了。
倒不是信封多麼特別，而是寄信人的落款——卡爾·馮·施密特。
這個名字讓他略微恍惚了一下，隨即想了起來。
這是他第三任妻子，艾琳·維瑟斯的孩子。
艾琳來自一個早已沒落的小貴族家庭，當年因其驚人的美貌和純真的性格吸引了公爵，他不顧家族反對執意娶了她，也讓維瑟斯家族一度雞犬升天。
然而，公爵的專情是有時限的。
不到一年，新鮮感消退，尤其是在艾琳懷孕後，身材走樣、情緒波動，讓他很快失去了興趣。
更讓他失望的是，生下的這個兒子既沒有表現出騎士天賦，也對魔法毫無感應，平庸得讓他厭煩。
於是，艾琳很快就被打入了偏院冷落居住，那個孩子……他記得自己當時帶著一種近乎惡意的漠視，隨口給了他一個平民常用的名字——卡爾。
這小子……不是被打發到北境去送死了嗎？居然還能寫信回來？
公爵帶著一絲好奇，拆開了信件。
信中的內容讓他逐漸收起了漫不經心。
卡爾用冷靜而客觀的語氣描述了抵達卡恩福德、初步重建、剿滅哥布林部落、發現燧石礦脈等一系列“成就”，並將卡恩福德的戰略價值和對家族潛在的利益分析得頭頭是道，最後才委婉地提出需要“投資”以進一步鞏固和發展。
公爵的手指無意識地敲著桌面。
卡恩福德……那個著名的廢墟墳墓？這小子居然真的在那裡站住腳了？還發現了礦脈？
他敏銳的政治嗅覺立刻意識到，如果信中所言非虛，那麼在北境前線擁有一塊屬於自己家族的穩固據點，其戰略意義和潛在利益將是巨大的，這遠比一個無用兒子本身的價值大得多。
“投資……”公爵沉吟著。
他不在乎卡爾的死活，但在乎可能的回報，幾千金幣對他而言不算什麼，但如果能換來一個北境橋頭堡，那簡直太划算了。
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