夕陽的最後一抹餘暉掙扎著沉入西山厚重的輪廓之後，索倫村莊便迅速被漸濃的暮色籠罩。
空氣中瀰漫著柴火燃燒後特有的松木焦香，混合著牲口糞便、潮溼泥土以及家家戶戶土灶裡飄出的、或是稀薄或是濃稠的食物氣味。
遠處稀疏的林子在暗藍的天幕下變成一片模糊的剪影，幾聲歸巢的鴉雀鳴叫更添了幾分山野黃昏的寂寥。
村子邊緣，三個索倫婦人正忙活著一天裡最後的活計。
她們用粗糙但結實的木棍，有一下沒一下地驅趕著幾頭顯然不太情願、慢吞吞挪著步子的雜色牛羊，把它們往村口那圈歪歪扭扭、用削尖木樁和藤蔓勉強捆紮起來的圍欄裡趕。
牲口們發出低沉的哞叫和不滿的響鼻，蹄子踢踏起乾燥的塵土。
“真怪了，”一個年紀稍長、臉上刻著深深風霜痕跡的婦人阿妮，忍不住又朝西邊那片已然黑黢黢的山林方向張望，眉頭蹙起，手裡驅趕牲畜的樹枝也無意識地停了下來。
“我家那個，還有巴頓、老黑他們仨，說是今早進山去下套子、碰碰運氣打點野物，按往常這時候，早該扛著山雞野兔、或者至少空著手罵罵咧咧地回來了，這眼看著天都要黑透了，連個影兒都沒有。”
旁邊一個相對年輕些、顴骨高高的婦人咧了咧嘴，露出發黃的牙齒，不以為然地笑道：
“阿妮，你也太小心了，巴頓、老黑，還有你家男人，哪個不是在這山裡鑽了十幾二十年的老獵人，閉著眼睛都能摸回家。”
“怕是運氣好，撞見鹿群或者野豬了，追得遠了點，耽擱了時間，要真能拖頭大野物回來，咱們這冬也能多割幾斤肉，熬點油水。”
第三個婦人，身形乾瘦，眼神里總帶著點精明和算計，她嘆了口氣，聲音尖細：
“要是能打到大傢伙自然好……唉，我就是想著，最好能順手逮個把活的金雀花奴隸回來。”她咂咂嘴，語氣裡滿是惋惜。
“我家前陣子病死的那個，雖然瘦了點，幹活還挺麻利，餵豬砍柴都是一把好手，早知道那天就不讓他淋著雨爬上去修屋頂了，這下倒好，累出病來，沒幾天就斷了氣，真真是可惜了，白費我當初用兩張好皮子換他。”
在她看來，奴隸的生命價值，大抵等同於一件用舊了、不慎損壞的工具，惋惜的是投入的成本和損失的勞力，而非生命本身。
三個女人就這麼絮叨著家長裡短、男人孩子、今年的收成和越來越難捉到的野味，手上不停，總算把那幾頭不情不願的牲口都趕進了圍欄，用粗木槓子把簡陋的柵欄門閂好。
她們拍了拍身上的灰土，互相道了別，便各自轉身，朝著自己家那冒著炊煙的、低矮的木石結構屋子走去。
很快，村莊各處都升起了或濃或淡的炊煙，在無風的傍晚筆直地升上漸黑的天空，散發出各家各戶不同的食物氣息，大多是混雜了野菜和少量粟米的糊糊，條件好些的或許能聞到一點醃肉的鹹腥。
然而，直到夜色完全吞噬了村莊，星星開始在天幕上閃爍，阿妮家、巴頓家、老黑家的灶火都熱了又冷，熱好的糊糊在陶罐裡凝成了坨，那三個本該歸家的男人，依舊蹤跡全無。
這下，三個女人心裡那點僥倖和安慰徹底熄滅了。
在山林裡討生活的人，對危險有著本能的直覺。
一個人或許可能迷路、摔傷、遇到猛獸襲擊來不及回來；但三個經驗豐富的老獵手結伴而行，同時失聯，這絕非尋常。
阿妮最先坐不住了，她胡亂擦了擦手，叫上另外兩個同樣心急如焚的婦人，三人摸黑深一腳淺一腳地往村子中心那間最大的木屋跑去。
那裡住著村子的頭人，也是她們的領主——德里克。
德里克原本是哈拉爾德大首領麾下劍兵團裡一名頗有兇名的老兵，作戰勇猛，身上傷疤無數。
幾年前因為一次戰鬥中膝蓋被金雀花人的弩箭射穿，落下了殘疾，再也無法像從前那樣衝鋒陷陣。
他的戰團長念其舊功，便將這個位於邊境山林邊緣、人口三百的小村莊賞賜給他，算是讓他有個養老和立足的地方。
德里克拖著一條瘸腿，管理著這個小小的村落，靠著村民的供奉和偶爾組織人手進山狩獵、採集山貨，日子倒也過得去。
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