“肯定是碰上別的東西了。”德里克心裡一沉，他粗糙的手指無意識地摩挲著腰間的舊刀柄。
這“別的”東西，在這片土地上，最可能的，就是人——而且是帶著敵意的人。
他太清楚這山林以南是什麼地方了，卡恩福德。
那個幾個月前讓哈拉爾德大首領都吃了大虧，折損了不少人馬的金雀花人領地。
大首領敗退回弗羅斯加德後，曾經咬牙切齒地下過命令，所有邊境村莊、哨點，一旦發現卡恩福德人膽敢越界，無論是打獵、採集還是探路，格殺勿論！
一個卡恩福德人頭，賞一個銀幣！活捉的，可以自己留著當奴隸！
這道命令帶著明顯的報復和威懾意味，德里克的村子也響應過，他的村民確實抓住過幾個倒黴的、誤入山林太深的卡恩福德獵戶或流民，換了些銀幣，或者留下來填補勞力。
但這次……
三個最強壯的獵手同時失蹤，沒有發出任何警報，似乎都沒有……這絕不像是遭遇了零星、慌不擇路的卡恩福德獵人。
“難道是……卡恩福德計程車兵？”德里克被自己這個念頭驚得心頭一跳。
如果真是成建制的卡恩福德士兵主動越過邊界，潛入山林……這可不是好訊息。
這意味著一件事：那些南蠻子，可能不再滿足於躲在他們的城堡和圍牆後面了。
他們可能想主動把爪子伸過來，清理邊境，甚至……攻擊像他這樣的索倫村莊！
這個想法讓德里克的後背瞬間沁出一層冷汗，這個村莊，這些土地和人口，是他安身立命的根本，是他用一條腿換來的養老之所，是他的“命”！
要是卡恩福德人真的敢打過來……他下意識地握緊了拳頭，眼中閃過一絲狼一般的兇光。
拼了這條老命，他也會守住這裡！他熟悉戰鬥，知道如何佈置防禦，村裡的男人雖然不算正規士兵，但被逼急了，拿上刀斧弓箭，依託村子簡陋的木牆和熟悉的地形，未必不能一戰。
但……打仗是要死人的，能不打，當然最好。
德里克強迫自己冷靜下來，現在一切都是猜測。
也許男人們只是遇到了別的意外，或者追獵物追得太遠，在哪個山洞裡過夜了？
雖然這種可能性微乎其微，但他還是決定先派人去找找看，活要見人，死……至少要見到屍首或者痕跡。
他跛著腳，走到村子中央那棵老槐樹下，那裡掛著一截掏空的牛角，是召集村民用的號角。他深吸一口氣，用力吹響了號角。
低沉、急促的號角聲劃破了村莊夜晚的寧靜。
很快，各家各戶的門打開了，男人們提著簡陋的武器，多是砍柴的斧頭、打獵的弓箭和削尖的木矛，舉著松明火把，聚集到了老槐樹下。
火光映照著一張張困惑、緊張又帶著睡意的臉龐。
女人們則躲在門後或窗邊，不安地張望。
德里克言簡意賅地說明了情況：三個最好的獵手進山未歸，恐遭不測，需要立刻組織人手，趁著夜色還未深透，在村子周邊仔細搜尋一遍，重點是進山的那幾條小路和獵人們常去的幾個方向。
聽說巴頓他們失蹤了，村民們都露出了驚疑不定的神色。
在這與世隔絕、依靠山林生存的小村落，損失三個最強壯的勞力，對所有人都是大事。
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