夜色如墨，沉沉壓在灰狼谷的上空。
營地深處，士兵們的鼾聲早已此起彼伏，白日行軍的疲憊化作濃重的倦意，將帳篷裹得密不透風。
唯有德里克的木屋還亮著微光，那是幾盞用動物油脂點燃的油燈，火苗在陶製燈盞裡輕輕搖曳，散發出一股淡淡的、混雜著油脂與煙火的肉香，在寒冷的夜裡添了幾分奇異的暖意。
木屋中央擺著一張粗糙的長木桌，桌案上攤著一張泛黃的羊皮地圖，上面用炭筆歪歪扭扭地畫著灰狼谷與周邊的地形。
卡爾和幾個軍官圍坐桌邊，他們都是軍中的核心人物，此刻臉上全無睡意，眉宇間凝著幾分凝重。
卡爾坐在最上手的椅子裡，那張椅子上鋪著一張厚實的熊皮，皮毛粗糙，帶著未褪盡的野性，談不上半分雅緻，甚至顯得有些野蠻粗陋，但熊皮底下的暖意卻實實在在地透過衣料滲進來，驅散了夜的寒涼。
他抬手揉了揉眉心，目光掃過桌前的幾人，沉聲道：“諸位，明日天一亮，大軍便要開拔，繼續向前進發，但我們的麻煩還沒徹底解決，灰狼山上的索倫兵營，至今情況不明。”
話音落下，木屋中陷入短暫的沉默，有人下意識地望向窗外，彷彿能透過夜色看到那座盤踞在山巔的敵營。
卡爾的手指輕輕敲擊著桌面，聲音不高，卻字字清晰：“索倫人的動向是個未知數，我們不可能把主力長期滯留在此地，耽誤行軍的進度，但後路絕不能不設防，否則一旦索倫人趁虛而下，切斷我軍的退路，後果不堪設想。”
他頓了頓，目光轉向站在一旁待命的羅蘭。
羅蘭身姿挺拔，一身戎裝未卸，腰間的佩劍在油燈下泛著冷光。
“主力大軍不能動，一個人都不能少，”卡爾的語氣斬釘截鐵，“這樣吧，從民兵連裡抽調兩個精銳排，再配屬一百名健壯可靠的民夫，留守灰狼谷，羅蘭，你掌管民兵，你覺得這樣的兵力，足夠守住此地嗎？”
羅蘭聞言，眉頭微蹙，沉吟片刻。
他低頭看了一眼桌上的地圖，指尖在灰狼谷的入口處輕輕點了點，隨即抬起頭，語氣篤定：
“大人，足夠了，索倫人在山上的兵營規模有限，他們若是固守，我們不必理會；若是下山來犯，灰狼谷的地形狹窄，易守難攻，兩個精銳排加上一百民夫，依託工事，足以遲滯敵軍的腳步。”
“好，”卡爾點了點頭，臉上露出幾分讚許，“那留守部隊的任務，我就明確了，只有兩條。”
他站起身，走到地圖前，手指重重地指向灰狼谷村口的位置，“第一，從明日起，立刻組織人手，拆解谷里那些無人居住的空屋，把拆下來的木料、石料全都用上，加固村口和周邊的防禦工事。”
“尤其是面向灰狼山的那一側，柵欄要加高加厚，箭塔也要再修繕一番，儘可能加強防禦。”
“第二條，也是最關鍵的一條，日夜派哨，輪班值守，嚴密監視山上索倫兵營的一舉一動，一旦發現敵軍有大規模下山、意圖切斷我軍後路的跡象，務必做到兩點。”
“一面依託工事堅決防守，想盡一切辦法遲滯敵軍的進攻節奏，另一面，立刻派出快馬，以最快的速度向主力大軍彙報軍情，絕不能讓索倫蠻子，抄了我們的後路。”
這番話擲地有聲，屋裡的軍官們紛紛點頭，神色愈發嚴肅。
卡爾轉過身，目光再次落在羅蘭身上，語氣帶著幾分鄭重：“留守指揮官的人選，你可有推薦？這擔子不輕，責任重大，而且風險不小，必須得是個沉穩可靠、能獨當一面的人。”
羅蘭沒有立刻回答，他低頭思索了片刻，腦海中閃過幾個名字，最終都搖了搖頭。
直到一個瘸腿的身影浮現在眼前，他才眼睛一亮，抬頭道：“大人，屬下推薦奧利弗。”
“奧利弗？”卡爾微微一怔，隨即很快就記起了這個人。
他的腦海中浮現出一個高大魁梧的漢子，那人曾經是軍中最勇猛的戰士之一，在防守卡恩福德的夜襲戰裡，為了掩護戰友撤退，最後被一支弩箭射穿了膝蓋，落下了終身殘疾。
按說，他本可以拿著豐厚的撫卹金退役，回家安安穩穩地度過餘生，但他卻死活不肯離開軍隊，最後主動請纓，成了一名民兵教官。
“此人確實不錯。”卡爾的臉上露出了認可的神色，“他訓練民兵嚴厲有方，治軍極嚴，昨日護衛輜重隊的時候，也是盡職盡責，半點差錯都沒出。”
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