“歡迎，歡迎，”羅蘭舉起酒杯，向那些目瞪口呆的敵軍士兵致意，“我等你們很久了。”
話音剛落，大廳四周的暗門突然開啟，無數全副武裝計程車兵湧了出來，將那些潛入者團團圍住。領頭的副將臉色煞白，他知道，自己中計了。
“投降吧，”羅蘭放下酒杯，站起身來，“你們的計劃已經失敗了。放下武器，我可以保證你們的安全。”
副將看了看身邊那些驚恐計程車兵，又看了看周圍那些虎視眈眈的守軍，最終無奈地嘆了口氣，丟下了手中的武器。其他士兵見狀，也紛紛放下了武器。
原來，羅蘭早就料到艾森伯格會打秘密通道的主意。他故意放出訊息，讓那個所謂的“老獵戶”引導敵軍找到通道，然後在通道出口設下埋伏，等著敵軍自投羅網。這一招請君入甕，堪稱完美。
當艾森伯格得知自己的精銳小隊全軍覆沒的訊息時，氣得差點吐血。他憤怒地將桌上的地圖和檔案全部掃到地上，咆哮著：“羅蘭！你這個卑鄙小人！我一定要殺了你！”
維克托站在一旁，臉色也非常難看。他知道，這次行動的失敗，意味著他們已經徹底失去了攻下克里夫特堡的機會。精銳小隊的覆滅，不僅損失了兩百名優秀計程車兵，更重要的是，嚴重打擊了全軍計程車氣。現在，軍營裡到處都在流傳著關於羅蘭如何智取潛入者的故事，士兵們對羅蘭產生了一種近乎迷信的恐懼。
“伯爵大人，我們必須撤退了，”維克托冷靜地說道，“士氣已衰，兵力受損，繼續強攻只會造成更大的損失。留得青山在，不怕沒柴燒。我們先撤回王都，從長計議。”
艾森伯格雖然心有不甘，但也知道維克托說的是實話。他咬了咬牙，最終還是點了點頭：“傳令下去，今夜休整，明日一早，全軍撤退。”
第二天清晨，當陽光再次灑在克里夫特堡的城牆上時，守軍們驚訝地發現，城外的敵軍軍營已經人去營空。艾森伯格趁著夜色，悄悄地撤走了。
訊息傳到議事廳，軍官們紛紛歡呼起來。哈羅德興奮地一拳砸在桌子上：“哈哈！那群膽小鬼，終於夾著尾巴逃跑了！”
羅蘭也露出了欣慰的笑容。他站起身，走到窗邊，望向遠方。晨光中，大地一片寧靜，彷彿昨日的廝殺從未發生過。但他知道，這只是暫時的平靜。太后不會就此罷休，王都那邊的鬥爭，還遠未結束。
“傳令下去，”他轉身對軍官們說道，“打掃戰場，清點繳獲。另外，派出斥候，密切監視艾森伯格的動向，確保他們確實撤走了，而不是耍什麼花招。”
軍官們齊聲應諾，各自散去。議事廳裡又只剩下羅蘭一個人。他重新坐回椅子上，拿起羽毛筆，開始給卡爾寫信。他要詳細彙報這次戰鬥的經過，告訴卡爾，克里夫特堡依然牢牢掌握在他們手中。
寫完信，他封上火漆，交給傳令兵。然後，他靠在椅背上，閉上了眼睛。連日來的緊張和疲憊，在這一刻終於得到了釋放。他需要好好休息一下，因為他知道，更大的挑戰，還在後面等著他。
……
信使的快馬在晨霧中衝進了卡恩福德領主府的前院，馬蹄踏碎了石板路上的露珠，驚起了屋簷下棲息的鴿子。信使翻身下馬，顧不上喘息，便高舉著手中的信件，朝議事廳的方向跑去。他的靴子在走廊的石板上發出急促的聲響，引來了不少侍從和官員的目光。
卡爾正在議事廳裡與幾位民政官員商討北境移民的安置方案。桌面上攤開著一張巨大的北境地圖，上面用各色標記標註著已開墾的土地、規劃的定居點和擬修建的道路。聽到急促的腳步聲，他抬起頭，正好看到信使氣喘吁吁地站在門口。
“領主大人，克里夫特堡急報！”信使單膝跪地，雙手將信件舉過頭頂。
卡爾接過信件，拆開火漆，取出裡面的羊皮紙。他的目光快速掃過信上的內容，表情先是凝重，隨即漸漸舒展，最後嘴角浮起一絲若有若無的笑意。他看完信，將羊皮紙摺好，收入懷中，對信使說道：“辛苦了，下去休息吧。”
幾位民政官員面面相覷，不知道發生了什麼。主管移民事務的官員小心翼翼地問道：“領主大人，可是北境那邊出了什麼事？”
卡爾擺了擺手，語氣平靜：“沒什麼大事。太后派艾森伯格偷襲克里夫特堡，被羅蘭擊退了。”
“什麼？太后偷襲？”官員們頓時緊張起來，“那……那我們是不是要立刻出兵增援？”
“不用。”卡爾坐回椅子上，端起桌上的茶杯，輕輕抿了一口，“羅蘭已經把他們打退了。艾森伯格損兵折將，灰溜溜地撤回王都去了。克里夫特堡固若金湯，不需要我們操心。”
官員們面面相覷，有些不敢相信自己的耳朵。太后派兵偷襲，這可是大事，怎麼領主大人看起來一點都不著急，甚至還有些……不屑一顧？
卡爾看出了他們的疑惑，放下茶杯，解釋道：“太后這一擊，已經傾盡了全力。她以為能打我們一個措手不及，卻沒想到我們早有準備。現在她輸了，而且是慘敗。這一戰，不僅沒有傷到我們分毫，反而讓我們看清了她的底牌——她已經沒有什麼值得忌憚的了。”
他站起身，走到窗前，望向窗外繁忙的卡恩福德城。街道上人來人往，商鋪林立，一派繁榮景象。遠處，新建的工廠煙囪冒著嫋嫋青煙，碼頭上貨船正在裝卸貨物。這座他一手建立起來的城市，正在以驚人的速度發展壯大。
“太后以為，她還能像以前一樣，靠著陰謀詭計和偷襲就能扭轉局勢。但她錯了。時代已經變了。她那些腐朽的軍隊，那些陳舊戰術，在我們面前不堪一擊。”卡爾轉過身，目光堅定，“所以，我們不需要急著南下。北境剛剛光復，百廢待興，我們需要時間來鞏固這片土地。等我們把北境建設好了，積蓄了足夠的力量，再南下也不遲。”
