十一月的中旬，王都普萊城迎來了入冬以來的第一場雪。
雪花紛紛揚揚，從天際飄落，將整座城市的屋頂、街道和廣場都覆蓋上一層潔白。遠處的宮殿尖頂，近處的商鋪屋簷，都在白雪的映襯下，顯得格外寧靜而莊嚴。孩子們在街角堆起了雪人，歡笑聲在清冽的空氣中迴盪。老人們則站在屋簷下，看著這瑞雪兆豐年的景象，臉上露出了欣慰的笑容——這樣的大雪，預示著來年田地裡的病蟲害會減少，莊稼會有個好收成。
卡爾站在書房的窗前，看著窗外銀裝素裹的世界，手中捧著一杯熱氣騰騰的茶。茶是今年新收的秋茶，產自南方山區，帶著一股淡淡的蘭花香。熱氣在冰冷的玻璃窗上凝結成一層薄霧，他用手指在霧氣上畫了一個小小的圖案，然後看著它慢慢消散。他的臉上帶著一絲難得的放鬆。新政推行至今，已經過去了將近兩個月。各項措施都在穩步落實，效果也開始逐漸顯現。各地的糧價在回落，流離失所的難民在陸續返鄉，商路上的盜匪也明顯減少了。一切，似乎都在朝著好的方向發展。
但他知道，這只是開始。表面的平靜之下，依然隱藏著許多亟待解決的問題。太后的殘餘勢力雖然遭受了重創，但並未完全根除。一些地方貴族對新政陽奉陰違，暗中抵制。邊境上的隱患，也如同懸在頭頂的利劍，隨時可能落下。
他放下茶杯，轉身走回書案前，拿起一份剛剛送來的情報。那是裡希特親自呈送的，關於東部邊境的最新動態。情報顯示，那些原本蠢蠢欲動的東部部落，在得知金雀花王國順利完成政權交接、卡恩福德大軍並未解散後，似乎又變得收斂了一些。他們暫停了在邊境附近的軍事活動，並派出了使者，表示願意恢復朝貢，重修舊好。
卡爾看完情報，嘴角露出一絲冷笑。他知道，那些部落並非真心臣服，只是在試探他的底線。如果他們發現他軟弱可欺，便會立刻露出獠牙；如果他們發現他實力強大，便會暫時蟄伏，等待下一次機會。對付這些反覆無常的邊境部落，安撫和懷柔只是暫時的手段，真正的解決辦法，是徹底地征服和同化。
但那是以後的事情了。眼下，他還有更重要的事情要做。
新政推行以來，最讓卡爾感到頭疼的問題，不是來自貴族們的抵制，也不是來自邊境的威脅，而是來自財政。
太后攝政的末期，整個國家的財政已經瀕臨崩潰。她為了維持自己的統治，大肆揮霍，橫徵暴斂，卻依然入不敷出。國庫早已空蕩蕩，連官員們的俸祿都經常拖欠。卡爾入主王都後，雖然透過抄沒太后黨羽的家產，獲得了一筆不小的財富，但相對於整個國家龐大的開支，依然是杯水車薪。
軍隊需要發餉，官員需要發俸，各地的水利工程需要維修，災民需要賑濟……每一項都需要花錢。而目前國家的稅收，因為剛剛減免了苛捐雜稅，短期內不但沒有增加，反而有所減少。財政上的壓力，如同一塊巨石，壓在卡爾的心頭。
為了解決財政困境，卡爾召集了幾位主管財政的官員，以及幾位在王都頗具影響力的大商人，進行了一次秘密會談。
會談的地點，設在卡爾的府邸中。與會的除了卡爾和幾位財政官員外，還有三位在王都商界舉足輕重的人物——經營絲綢和香料貿易的富商盧修斯，掌控著王都多家當鋪和錢莊的金融大亨馬庫斯，以及壟斷了北方鐵礦開採和銷售的礦業巨頭奧古斯都。這三個人，代表了王都商業界的三種主要力量，他們的態度，在很大程度上影響著商界對新政權的信心。
卡爾開門見山地說明了當前的財政困境，並表示希望聽取各位的意見和建議。他沒有拐彎抹角，也沒有粉飾太平，而是坦誠地告訴了所有人實情——國庫空虛，入不敷出，如果不採取措施，連下個月的官員俸祿都發不出來。
幾位財政官員面面相覷，面露難色。他們提出了幾個方案，比如增加某些稅種的稅率，或者向地方貴族加派臨時捐輸，但都被卡爾否決了——這些方案，要麼會加重百姓的負擔，與他剛剛頒佈的減稅政策相悖，要麼會引起地方貴族的反彈，不利於政局的穩定。他要的是一個既能解決燃眉之急，又不會動搖統治根基的辦法。
這時，一直沉默不語的富商盧修斯，緩緩開口了：“卡爾領主，在下有一個不成熟的建議，不知當講不當講。”
卡爾看向他，點了點頭：“盧修斯先生但說無妨。今日請諸位來，就是要集思廣益，不拘一格。”
盧修斯捋了捋鬍鬚，說道：“在下以為，要解決財政困境，無非是開源和節流兩條路。節流方面，卡爾領主已經在做了，裁撤冗員，削減不必要的開支，這些都是正確的。但開源方面，除了增加稅收，其實還有其他辦法。”
他頓了頓，繼續說道：“比如，發行國債。”
“國債？”卡爾微微一愣，這個詞對他來說並不陌生，但在金雀花王國的歷史上，似乎還沒有過大規模發行國債的先例。他知道有些南方城邦國家用過這種方式籌集軍費，但在金雀花，這還是一個新事物。
“正是。”盧修斯解釋道，“所謂國債，就是以國家的信用為擔保，向民間借款。借款期限可以是一年、三年、五年甚至更長，利息可以根據市場行情來確定。這樣一來，國家可以在短時間內籌集到大筆資金，用於應急和發展。而民間的大量閒置資金，也有了更好的投資渠道，可以獲得比存放在家裡或購買土地更高的收益。這是一件雙贏的事情。”
卡爾聽完，陷入了沉思。他不得不承認，盧修斯的建議，確實很有吸引力。但他也清楚，發行國債的前提，是國家要有良好的信用。如果國家信用破產，國債就會變成一堆廢紙，不僅無法解決財政問題，還會引發更大的金融危機。而信用這種東西，建立起來很難，摧毀卻很容易。
他抬起頭，看著盧修斯，問道：“如果發行國債，盧修斯先生願意認購多少？”
