紫禁城的夏夜，悶熱中透著一絲不易察覺的血腥氣。武英殿的窗欞大開，卻並無涼風入戶，只聽得見遠處宮牆外隱約傳來的巡夜梆子聲，更襯得殿內死寂。
多爾袞並未安寢。他屏退了所有宮人，只著單衣，站在那座巨大的北直隸沙盤前。燭火將他的身影拉得扭曲，投在牆壁輿圖上，隨著火焰跳動，彷彿一頭伺機而動的困獸。
案頭，堆疊著兩摞文書。一摞是來自江南粘杆處的密報，字裡行間充斥著南明弘光朝廷“萬事不如杯在手，人生幾見月當頭”的醉生夢死，以及江北四鎮將領互相攻訐、剋扣軍餉的爛賬。另一摞，則是工部與欽天監的奏報，關於西夷火銃仿製的停滯不前，關於曆法推算的爭執，關於招募西學人才的艱難。
“彈幕”在他腦中焦躁地閃爍：【火器差距太大！必須改革！】【科舉制度僵化！需要新式學堂！】【海軍！海軍！】
便在這極致的靜與腦海中的喧鬧對峙時，殿外傳來三聲極有規律的叩門聲——粘杆處最高等級的夜報。
“進。”多爾袞聲音沙啞。
殿門無聲開啟，一個如同融入陰影的身影滑入，跪倒在地，雙手呈上一封薄薄的、卻彷彿重逾千鈞的密信。來人是碩託生前最得力的副手，如今暫代粘杆處事務的巴爾泰。
“陛下，南京急件。史可法…拒絕了我們的招降。他誓死效忠弘光，正調集江北兵馬，欲加固淮防。此外…”巴爾泰的聲音壓得更低，“我們的人確認，前明太子朱慈烺，並未死於李自成之手，可能已秘密南渡…”
多爾袞接過密信，就著燭火快速掃過。上面還有更詳細的資訊：史可法如何痛斥勸降的使者，如何與馬士英政見不合卻仍竭力籌措軍備，以及關於太子蹤跡的模糊線索。
“太子…”多爾袞眼中寒光驟盛。一個崇禎太子，比十個弘光皇帝更具號召力。這絕對是心腹大患！
幾乎同時，另一名侍衛在門外急報：“陛下！工部郎中求見，說是有緊急軍務！”
“傳！”
工部郎中幾乎是小跑著進來，臉色蒼白，滿頭大汗，手中緊緊攥著一支明顯有別於清軍制式、造型更顯精巧修長的火銃。
“陛下！不好了！仿製…仿製西夷的燧發銃，出了大問題！”
多爾袞眉頭緊鎖：“講！”
“銃管強度始終不夠，試射時炸膛了！傷了三名最好的工匠！奴才等仔細查驗，發現並非鐵料或工藝問題，而是…而是銃管內部的‘膛線’！我等技藝不精，刻劃的膛線深淺不一，導致銃壁厚薄不均，承受不住新式火藥的威力！若要強行使之齊整，耗時耗力，良品率百中無一！根本…根本無法大規模列裝！”
郎中的話如同冰水，澆在多爾袞心頭。他寄予厚望的技術優勢，竟卡在了最基礎的工藝門檻上！沒有可靠的燧發槍，如何應對未來可能出現的、擁有更先進火器的西夷？如何以最小代價橫掃江南？
屋漏偏逢連夜雨。
殿外又是一陣急促腳步聲，一名渾身風塵的驛卒被侍衛引領進來，撲通跪倒，聲音帶著哭腔和恐懼：“陛下！八百里加急！阿濟格貝勒軍報！我軍於湖北九宮山追及李自成殘部，激戰中…李自成…李自成他…墜崖身亡，屍首…屍首未能全獲，只找到其金印與殘破衣甲…”
“什麼？！”多爾袞猛地轉身，眼中第一次迸發出難以置信的震怒！沒能拿到李自成的首級？！這等於讓這條大魚在即將入網時脫鉤！活不見人，死不見屍，天下人會如何議論？那些潛在的野心家會如何借題發揮？！
“阿濟格是幹什麼吃的！”他低吼道，聲音中的殺意讓殿內所有跪著的人渾身一顫。
短短一刻鐘內，壞訊息接踵而至：江南抵抗意志堅定、前明太子隱患、技術突破受阻、宿敵未能剷除…
壓力如同實質的巨石，一層層壓上多爾袞的肩頭。他彷彿又回到了前世那種孤軍奮戰、四處起火、最終功虧一簣的噩夢邊緣。
燭火噼啪一聲爆響。
多爾袞深吸一口氣，那冰冷的氣息似乎將空氣中所有的躁動和恐懼都凍結了。他臉上的震怒迅速褪去，重新變回那種深不見底的平靜，甚至比之前更加冰冷。
他沒有咆哮，沒有失措。而是緩緩坐回案後，手指無意識地、極有節奏地敲擊著桌面。
嗒。嗒。嗒。
聲音在死寂的大殿裡迴響，敲在每個人的心上，比任何怒吼都令人窒息。
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