夏日的紫禁城，連蟬鳴都帶著幾分憊懶。
朱厚照擱下批閱奏章的硃筆，指腹無意識地摩挲著微燙的眉心。
案頭一側，是格物院新呈上的、關於改進高爐以提升鐵水質量的冗長論述；另一側，則是禮部擬定、等待勾決的今歲秋選秀女名冊。冰鑑裡散出的絲絲涼氣，驅不散那股自心底深處蔓上來的、混雜著亢奮與疲憊的燥熱。
彈幕依舊在他眼前跳躍，時而提醒他“主播注意肝火”，時而調侃“選妃直播搞起來”，更多則是關於佛郎機炮膛線角度、南洋季風規律的零碎資訊。
這些來自未來的碎片，是他最大的依仗，也無形中加劇了他精神上的耗損。他知道自己近來繃得太緊，黑松峪與宣府的烽火，朝堂的傾軋，格物院的攻堅，乃至太液池上新艦模型的每一次傾覆，都如同細密的絲線，纏繞著他，越收越緊。
“陛下，該用藥了。”王嶽的聲音將他從紛亂的思緒中拉回。一盞溫熱的、散發著淡淡藥香的湯劑被輕輕放在案上。那是萬全根據他近日“思慮過度，肝陽上亢”的脈象，調整後的方子。
朱厚照端起來，一飲而盡。苦澀的藥液滑過喉嚨，帶來一絲短暫的清明。他必須保持清醒，保持精力。帝國的巨輪剛剛偏轉了一點方向，暗礁與逆流，無處不在。
“牟斌那邊，有新的訊息嗎？”他問，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞。
王嶽低眉順目：“回皇爺，牟大人遞了話來，佛郎機海圖所載通往‘新大陸’的航線，格物院已初步驗證，確有其事。只是其中所涉風浪、洋流兇險異常，非現有艦船所能輕易逾越。鄧將軍也在密奏中提及，佛郎機人似有大規模船隊正在印度果阿一帶集結，意圖不明。”
新大陸的誘惑，西方殖民者的威脅，如同懸在頭頂的利劍，與達延汗敗退後北方草原暫時的寧靜，形成詭異的對比。他知道，留給他的時間，並不會太多。
“告訴牟斌，航線驗證繼續，但暫不外傳。令鄧城，加緊巡航，嚴密監視佛郎機人動向，若有異動，可臨機決斷。”朱厚照頓了頓，補充道，“令兵部，核查九邊火器庫存，汰換不堪用者，由格物院統一排程改進。”
“是。”王嶽應下，猶豫片刻，又道：“皇爺，太后娘娘宮裡又遣人來問，關於秋選之事……”
朱厚照目光掃過那本名冊，封面上“淑德彰聞”四個字顯得格外刺眼。他沉默了片刻，終究還是伸手拿起，緩緩翻開。一列列秀女的姓名、籍貫、家世、年歲映入眼簾，如同一個個冰冷的符號。他知道，這不是簡單的選妃，這是平衡朝堂、安撫宗室、延續國祚的政治行為。
他的手指在一個名字上停頓了一下——夏氏，南直隸鎮江府人，父為致仕翰林編修。彈幕沒有任何關於此女的提示，這反而讓他覺得一絲莫名的……清淨。
“就按禮部擬定的章程辦吧。”他合上冊子，聲音聽不出喜怒，“最終名單，呈朕御覽。”
“奴婢明白。”王嶽鬆了口氣，連忙將名冊收起。
處理完這些，朱厚照起身走到殿外廊下。夜幕已然降臨，星子初現，一彎新月掛在飛簷翹角之上。晚風帶著荷塘的水汽拂面，稍稍驅散了殿內的沉悶。
他負手而立，望著浩瀚的星空。那些遙遠的星辰，是否也照耀著佛郎機人提及的“新大陸”？是否也指引著鄧城在南海的航向？這偌大的天下，他所能看見、所能掌控的，依舊只是冰山一角。
體內那股因長期精神緊繃而帶來的燥熱，在清涼的夜風中似乎平息了些，但一種更深沉的、源自靈魂的孤獨感，卻悄然瀰漫開來。他知道，這條路上，他註定是孤獨的。無論是朝堂上的臣子，還是後宮未來的妃嬪，無人能真正理解他所見到的“未來”，無人能分擔他肩頭這副沉重的擔子。
唯有眼前這些跳躍的、時而靠譜時而不著調的彈幕，是他唯一無法與人言說的同伴。
【主播好像有點e了？】
《換我我也e，內外交困還得操心生孩子。》
【星星挺亮的，想想你的鉅艦大炮！】
【養生！睡覺！明天又是搞事業的一天！】
看著這些光字，朱厚照嘴角微微扯動了一下，露出一絲難以察覺的、混合著自嘲與堅定的笑意。
是啊，鉅艦，大炮，新大陸，還有那未曾謀面的繼承人……
路還長得很。
他深吸一口帶著夏夜草木清香的空氣，轉身，走回那燈火通明的殿內。
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