臘月的寒風未能如期而至，取而代之的是一場淅淅瀝瀝、帶著深秋寒意的冷雨，敲打在皇極殿的琉璃瓦上，匯聚成一道道渾濁的水線，從飛簷淌下，在漢白玉丹墀前濺起細碎的水花。
殿內，百官肅立。炭盆裡的火偶爾爆開一聲輕響，卻驅不散那股瀰漫在空氣中的、混合著潮溼與凝重的氣息。與數月前獻俘大典時的狂熱肅殺不同，此刻的皇極殿，更像一口被無形蓋子壓住的沸鍋。
朱厚照端坐龍椅，未戴冕旒，玄色常服襯得他面容愈發沉靜，也愈發令人難以揣度。他沒有看殿下垂手恭立的臣子，目光落在御案那幾份剛剛由通政司唱名呈入的奏疏上。那是幾位地方督撫、御史聯名所上，內容大同小異——或言清丈田畝在地方激起“民怨”，懇請暫緩；或彈劾牟斌所領“實務調查處”權柄過重，行事酷烈，構陷士紳；更有甚者，將去歲北地雪災、今秋江淮蝗患，皆歸咎於皇帝“不修德政”，“專任苛法”，“上幹天和”。
字字句句，看似憂國憂民，實則劍指他登基以來推行的一系列新政核心。
終於來了。
朱厚照心中冷笑。自他以雷霆手段清洗朝堂、強力推行清丈以來，便知反對的聲音絕不會真正消失，只會轉入地下，等待時機。如今，藉著天災和清丈推行中不可避免的擾攘，他們終於按捺不住，再次集結髮聲。這背後，是那些田產利益受損的地方豪強、被觸動根基的舊有官僚體系，乃至某些仍在觀望的勳貴殘餘，一次試探性的反撲。
【好傢伙，反攻倒算來了！】
《就知道這幫人不會甘心！》
【天災也敢往皇帝頭上扣帽子？】
【主播，是時候展現真正的技術（鐵腕）了！】
【穩住，我們能贏！】
彈幕在眼前飛速滾動，帶著憤慨與鼓勁。
朱厚照緩緩抬起頭，目光平靜地掃過下方。他能感受到那些或明或暗投來的視線，有關切，有憂慮，有審視，更有隱藏其下的幸災樂禍與挑釁。
他沒有去碰那些奏疏，而是將目光投向佇列中的牟斌。
“牟卿家。”
“臣在。”牟斌應聲出列，神色一如既往的沉穩。
“朕聽聞，格物院近日於‘鐵水泥’之上，又有新得？言其堅凝更勝以往，且能以砂石混合，築路砌牆，事半功倍？”
這問題來得突兀，與殿內凝重的氣氛格格不入。不少官員都愣了一下。
牟斌雖不明所以，但仍躬身答道：“回陛下，確有此事。新配比之‘水泥’，強度、耐水性大增，以此混合砂石製成‘混凝土’，用以修築官道、河堤，乃至營建房舍，不僅堅固耐久，且省時省力，成本亦大為降低。工部已擬在天津新港至京師官道修繕中，擇段試用。”
“好。”朱厚照點了點頭，語氣依舊平淡，“省時省力，堅固耐久……此物若能推廣，於國計民生，大有裨益。”
他話鋒一轉，目光再次掃過全場，聲音陡然變得清冽，如同殿外冰冷的雨絲：“然，朕近日卻覽諸多奏報，言朕推行新政，乃是‘不修德政’，‘專任苛法’，以致天降災異，民不聊生！”
他拿起御案上最上面那份奏疏，並未翻開，只是用指尖輕輕點著封面。
“朕，甚為不解。”
“清丈田畝，為的是追繳被侵吞的國帑，抑制兼併，使耕者有其田，朝廷倉廩充實！此乃苛法？”
“整頓京營，革新水師，為的是鞏固邊防，靖清海疆，使百姓免受虜寇侵擾！此乃不修德政？”
“設立格物院，講求實學，為的是改進工巧，富民強兵！此乃上幹天和？”
他的聲音並不高昂，卻字字如錘，敲打在每個人的心頭上。
“難道在爾等眼中，坐視國庫空虛，武備廢弛，邊患不止，民困日深，便是‘德政’？便是順應天和？”
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