秋深了，宮裡開始準備過冬的物事。
夏美人有孕的訊息沒刻意張揚，但該知道的人都知道了。
太后往她宮裡賞賜了好幾回東西，宗室裡幾位老太妃也遞了牌子進宮探望。朝堂上那些關於“國本”的議論，果然消停了不少。
朱厚照去看過夏美人兩次。她身子還不顯懷，人卻比之前更安靜了些，臉上沒什麼喜色，倒像揣著心事。朱厚照問她，她只說“一切都好，勞陛下掛心”。他也不是會體貼人的性子，坐一會兒，問問太醫怎麼說，便走了。
他的心思，大半還是被南邊的事牽著。
鄧城又來了密報，這次事情有點棘手。佛郎機人佔了滿剌加不說，還跟當地幾個對大明陽奉陰違的土王勾搭上了，給他們火器，訓練兵卒，儼然要在南洋立住腳跟。被扣的商船放回來幾條，帶話來說，佛郎機人揚言，除非大明開放廣州、泉州，準他們自由貿易，否則就別想商船平安過滿剌加。
“胃口不小。”朱厚照把密報遞給牟斌，“你怎麼看？”
牟斌沉吟一下：“陛下，咱們的新炮還沒成，水師能打的就兩艘船，硬拼不過。可要是服軟，往後在南洋就真說不上話了。”
“硬拼是傻子。”朱厚照走到那幅巨大的海圖前，手指點在滿剌加的位置，“他們船堅炮利，佔了地利。咱們得換個法子。”
他盯著海圖看了半晌，忽然問：“鄧城說舊港以北發現胡椒的那個島，離滿剌加多遠？”
“不遠，順風幾日航程。”
“島上土人跟滿剌加那邊關係如何？”
“據鄧將軍說，舊港土王跟滿剌加素來不和，為爭捕魚的海域打過好幾仗。”
朱厚照嘴角扯了扯：“這就對了。告訴鄧城，別再跟佛郎機人正面糾纏。多帶些絲綢、瓷器，去找舊港和那個胡椒島的土王，跟他們做買賣，換他們的胡椒、香料。必要的時候，可以‘借’幾桿咱們改進過的火銃給他們，教教他們怎麼用。”
牟斌眼睛一亮：“陛下的意思是，扶植舊港，牽制滿剌加？”
“光牽制不夠。”朱厚照眼神冷硬，“讓鄧城摸清楚，除了胡椒，南洋還有什麼是咱們需要，佛郎機人也想要的。做生意，咱們不怕。要玩陰的，咱們老祖宗玩剩下的。”
他又補充道：“格物院那邊催緊點，炮和銃不能鬆勁。再讓兵部從沿海衛所挑些機靈懂水性的年輕人，交給鄧城帶著，一邊跑船一邊學。水師不能光靠那幾條船，得有人。”
“是，臣明白。”
處理完這事，朱厚照才覺得有些乏了。王嶽適時端上溫著的藥膳，輕聲說：“皇爺，太后娘娘今早又問起，說夏美人身子重了，是不是該晉一晉位份，也好安心養胎。”
朱厚照喝著藥膳，沒立刻吭聲。他知道太后的意思，晉了位份，就是明白告訴天下，看重這一胎。他放下碗：“那就晉為嬪吧，封號……讓她自己挑個喜歡的。”
“是。”王嶽應下，猶豫一下又說，“還有件事……南京那邊，又遞了摺子上來，還是那幾個老臣，說陛下……寵信牟斌、鄧城等倖進之輩，疏遠老成，非社稷之福。”
朱厚照嗤笑一聲：“讓他們說去。你讓通政司把摺子直接送司禮監，不必呈給朕看了。”他現在沒工夫跟這些老棺材瓤子打嘴仗。
十一月底，京城下了第一場雪。天津衛送來訊息，用“鐵水泥”造的第一個大型船塢正式完工了，能同時修造兩艘千料大船。李鐩在奏報裡說，雖然新炮還沒影兒，但可以先把船殼造起來，照著鄭和海圖裡寶船的樣式，結合佛郎機船的特點，弄個更大的。
朱厚照批了“準”，心裡卻清楚，造大船比造炮容易不了多少。木料、工匠、銀子，樣樣都是難題。
年關將近，事情反而更多。各地官員的考績，明年的預算，邊鎮的糧餉……朱厚照常常在乾清宮熬到深夜。有幾次咳得厲害，萬全來看過，只說“陛下憂勞太過，肝肺鬱結”，開了方子，再三叮囑要靜養。
靜養是不可能了。入了臘月，鄧城從南洋送回一批胡椒和幾種沒見過的香料，同時在廣州交易的絲綢瓷器賣出了高價，算下來，這趟不僅沒虧，還小有盈餘。隨船回來的，還有幾個舊港土王的使者，帶著禮物，說要覲見大明皇帝。
朱厚照在乾清宮見了他們。使者們跪在地上，嘰裡咕嚕說了一通，通事翻譯過來，無非是仰慕天朝，願永世歸附，請陛下為他們做主，對付滿剌加和佛郎機人。
朱厚照耐著性子聽完，賞了些錦緞瓷器，讓他們先住下。人一走，他對牟斌說：“看到沒，幫手來了。告訴鄧城，跟舊港把關係扎牢，但要拿捏好分寸，別讓他們覺得咱們非靠他們不可。”
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