春寒料峭，北京城的積雪化得差不多了，露出底下灰撲撲的街面。紫禁城裡，那股子沉悶勁兒卻沒散。朱厚照從天津回來，一頭就扎進了乾清宮的奏章堆裡。
海圖、新炮、“鐵水泥”……外頭看著熱鬧，裡頭的事兒一件比一件磨人。格物院那邊，照著鄭和留下的海圖和佛郎機人的筆記，算是摸清了南洋到印度洋的大概路子，可真要組織船隊跑一趟，光是補給、人手、應對風浪，就夠喝一壺的。更別提佛郎機人在果阿的船隊越來越扎眼，像群聞著腥味的鬣狗。
“陛下，廣東急報。”牟斌的聲音打斷了朱厚照的思緒。他遞上一份密報，臉色不太好看，“佛郎機那個使者阿爾梅達，沒走。他在廣州私下接觸了幾個海商，放話說……說咱們的火炮是樣子貨，離了他們的工匠，永遠造不出能用的長炮。還暗示，只要咱們點頭租借屯門，他們願意提供‘必要的幫助’。”
朱厚照把密報往案上一扔，冷笑：“死纏爛打。”他站起身，在殿裡踱了兩步，“格物院那邊，炮怎麼樣了？”
“回陛下，依照佛郎機炮的圖紙，咱們自己鑄了三門，前兩門試射時都炸了膛。第三門勉強打響了，射程是比舊炮遠，可精度差得遠，放三炮能偏出去一里地。工匠們說，關鍵是那膛線，咱們的鑽膛法子不行，鐵水純度也不夠。”
“那就換個法子。”朱厚照停住腳步，“告訴那些匠人，別光盯著佛郎機人的圖紙死磕。想想咱們自己的鑄鐵工藝，能不能從別的地方找補？鍛打、淬火，這些老法子能不能改進？重賞，懸賞！誰想出實用的法子，朕賞他個官身！”
“是。”牟斌記下，又道，“陛下，還有件事。夏美人……三日後便依禮入宮了。太后娘娘那邊催問過幾次，說宮裡許久沒添人了，讓陛下多上心。”
朱厚照皺了皺眉。這事兒他差點忘了。選秀女，定下夏氏，對他而言跟批一份普通奏章沒太大區別，只是為了堵那些宗室和言官的嘴。他揮揮手：“知道了，按規矩辦就是。”
三日後，一頂青呢小轎從神武門悄無聲息地抬進了宮。沒有喧鬧的儀仗，沒有繁瑣的典禮。夏氏被封為美人，安置在一處僻靜的宮院。
朱厚照是在她入宮五天後才想起這茬。那日晚間，他批摺子批得頭昏腦脹，王嶽在一旁小聲提醒：“皇爺，夏美人那邊……您是否要見一見？”
他揉了揉額角，想了想：“讓她過來吧。”
夏氏進來的時候，穿著一身藕荷色的宮裝，低著頭，步子很輕。行禮的動作有些生澀，但還算穩當。
“抬起頭來。”朱厚照說。
她依言抬頭，燭光下，面容清秀，算不上絕色，但眼神很靜，不像其他初次面聖的秀女那樣驚慌或刻意討好。畫像沒畫錯，是這麼個人。
“在家讀什麼書？”朱厚照隨口問，純粹是沒話找話。
“回陛下，只粗略讀過《女誡》、《內訓》，偶爾也翻翻詩詞。”她的聲音不高，但清晰。
朱厚照“嗯”了一聲，沒了下文。殿裡一時安靜下來，只聽見燭火偶爾噼啪一下。他對後宮女人實在沒什麼心思，更不懂怎麼跟她們相處。眼前這個，像個精緻的擺設，看著不討厭，但也激不起什麼波瀾。
夏美人似乎也有些無措，垂著眼盯著自己的鞋尖。
過了半晌，朱厚照覺得這麼幹坐著也尷尬，便道：“下去歇著吧。”
夏美人起身，行禮，默默退了出去。自始至終，沒多說一句話。
朱厚照看著她消失在殿外的背影，心裡沒什麼感覺。對他而言，這不過是完成了一項必要的程式。他的心思，早飛到了格物院的工坊和南海的波濤之上。
幾日後，兵部送來了九邊火器庫存的核查結果，情況比想象的還糟。大量火銃、火炮年久失修，鏽跡斑斑，彈藥受潮。朱厚照立刻下令，由格物院牽頭，工部配合，全力汰換、修造。內帑撥出的銀子流水似的花出去。
與此同時，鄧城那邊也送來了訊息。“破浪號”和“逐浪號”已完成修整和補給，不日將再次南下。這次的任務更重，不僅要沿著鄭和的舊路勘測，還要設法在舊港等地建立據點，摸清佛郎機人在南洋的底細。
事情千頭萬緒，朱厚照常常在乾清宮待到深夜。萬全開的安神湯藥成了常備。他也開始有意識地調節作息，再忙也儘量在子時前歇下。身體是根本，這個道理他比誰都清楚。
這晚，他正對著佛郎機長炮的剖面圖出神，王嶽進來稟報：“皇爺，牟斌大人求見，說格物院……火炮那邊，好像有點眉目了。”
朱厚照精神一振：“快宣！”
牟斌進來時，臉上帶著一絲壓抑不住的興奮：“陛下，成了！有個老鐵匠，沒用佛郎機人的鑽膛法，他用的是咱們祖傳的‘冷鍛’配合‘熱鑲’土法子，反覆捶打燒紅的鐵芯，再嵌入預先鍛好的帶淺槽的鋼條，雖然費時費力，但試製的一小段炮管，內壁居然有了近似膛線的效果！試裝在新造的火銃上，準頭好了不少！”
“好！”朱厚照一拍桌子，“重賞那個老匠人！格物院立刻按這個思路，全力試製炮管！不要怕慢，一定要穩！”
。法辦的己自有人國中。死堵被沒路，至但，遠得差還炮長的用能正真離這，楚清裡心他
