處理完這事，已是深夜。朱厚照走到殿外，春夜的涼風一吹，腦子清醒了些。他望著南方漆黑的夜空，心裡盤算著。火炮、艦船、海路、佛郎機人……一樁樁，一件件，都才剛剛開了個頭。
入了夏，天就悶得厲害。格物院裡跟蒸籠似的，工匠們打著赤膊，圍著那幾門試造的長炮忙活，汗珠子砸在燒紅的鐵料上，刺啦一聲就沒了影兒。
朱厚照站在院裡的槐樹蔭底下，看著牟斌遞上來的新炮試射記錄。射程是上去了，能打到三里開外，可落點還是散得厲害，十發裡能有三發挨著靶子邊就算不錯。旁邊還擱著一杆新造的火銃，照著老鐵匠那“冷鍛熱鑲”的土法子弄的，準頭是比衛所裡那些燒火棍強點，可裝填慢，打上幾發銃管就燙得拿不住。
“還是不成。”朱厚照把記錄撂下，眉頭擰著。他知道急不來，可佛郎機人在南洋的船隊一天比一天囂張，鄧城上次密奏裡說，他們的戰艦已經開始在舊港附近轉悠了。
“陛下，工匠們都在盡力……”牟斌試著寬慰。
“朕知道。”朱厚照打斷他，“告訴他們，銀子管夠，料子用最好的，誰琢磨出新法子，朕不吝封賞。”他頓了頓，又問，“鄧城有信來嗎？”
“十日前來過一次，說已在舊港初步站穩，正設法與當地土王交涉，想租塊地建個補給點。遇著兩艘佛郎機商船，對方沒敢動手，繞著走了。”
朱厚照點點頭，沒再說什麼。他心裡清楚，這點威懾還不夠。真正的較量，在後頭。
回到乾清宮，還沒坐下，王嶽就送來了太醫院請脈的檔子。萬全在上頭寫，陛下近來肝火仍旺，思慮過度，須安心靜養，並委婉提了句“子嗣關乎國本，望陛下稍分聖心”。
朱厚照把檔子丟在一邊。這些話他聽得耳朵起繭。夜裡他去了一趟夏美人宮裡。她還是那副安靜樣子，話不多，問一句答一句。朱厚照看著她低眉順眼的模樣，忽然覺得沒什麼意思，坐了不到一炷香就走了。
接下來的日子，朝堂上倒是難得的消停。許是上次殺雞儆猴起了作用，再沒人敢明著反對新政。清丈田畝的事兒在地方上推行得磕磕絆絆，但也總算一點點往前挪。麻煩事都藏在底下。
這日，朱厚照正看著戶部呈上來的，關於試行“一條鞭法”的條陳，通政司送來了一份來自南京的密奏。是留守南京的勳貴和幾個致仕老臣聯名上的，字裡行間透著股酸腐氣，說什麼“陛下勵精圖治，然操切過甚，恐非國家之福”，又拐彎抹角地說“海事靡費，不與民休息”，最後竟扯到“宮中久無喜訊，人心不安”。
朱厚照看完，冷笑兩聲，把摺子扔進廢紙堆裡。這些人，不敢在京城蹦躂，跑到南京去嚼舌根。
他沒理會這茬，心思都撲在鄧城的新奏報上。這次信裡說，他在舊港以北的一個小島上，發現了一種叫“胡椒”的香料，當地土人拿來當調料，漫山遍野都是。鄧城試著帶了一批迴來，在廣州港被幾個阿拉伯商人圍著問價，出價高得嚇人。
“胡椒……”朱厚照用手指敲著桌子。他知道這東西，宮裡的番邦貢品裡有，金貴得很。如果南洋真那麼多……
“告訴鄧城，下次多帶些回來。還有，讓他仔細打聽，除了胡椒，還有什麼稀奇物產，或是番邦急需的咱們大明的東西。”
水師不能光燒錢，得讓它自己能生錢。朱厚照琢磨著，是不是該讓市舶司把海商們攏一攏，組建個像樣的船隊，跟著水師一起下南洋。
入了秋，天津新港傳來訊息，第一條用“鐵水泥”混合碎石鋪設的官道試驗段完工了，就在港口到衛城之間。李鐩在奏報裡寫，路面平整堅硬，馬車走在上面又快又穩，下雨天也不怕泥濘。
朱厚照親自去看了一趟。灰白色的路面在秋日下泛著光，確實比黃土路強太多。他站在路中間，看著往來車馬，心裡總算有了點踏實感。這東西好，真能推廣開，於國於民都是大好事。
可他這踏實感沒維持兩天，就被南邊來的訊息打破了。鄧城密奏，佛郎機人的一支艦隊，約五六艘大戰船，突然出現在滿剌加（馬六甲）海峽，封鎖了航道，對過往商船強徵重稅，有幾艘不聽令的中國商船被他們扣了。
“終於忍不住了。”朱厚照把密報拍在桌上，眼神冷了下來。他知道，光靠“破浪”、“逐浪”兩艘船，對付不了這支艦隊。
“傳旨給鄧城，讓他穩住，不要硬拼。設法聯絡被扣的商船，摸清佛郎機艦隊的虛實。告訴兵部和格物院，新炮和新銃，要再快一點。”
壓力陡然增大。朱厚照夜裡睡得愈發不安穩，有時夢見佛郎機的鉅艦炮轟廣州，有時夢見朝堂上那些老臣指著鼻子罵他窮兵黷武。
這日清晨，他剛練完五禽戲，一身汗，王嶽過來低聲稟報：“皇爺，夏美人那邊……太醫剛請過脈，說是……有喜了。”
朱厚照擦汗的手頓了一下。他愣了片刻，才反應過來這意味著什麼。
“知道了。”他語氣沒什麼起伏，“按規矩，好生照料。”
他繼續擦著汗，心裡卻有些紛亂。這孩子來得突然，他還沒準備好當父親。可這個訊息，或許能堵住很多人的嘴，也能讓太后和宗室安分一陣。
他走到殿外，秋高氣爽，天藍得透亮。港口的“水泥”路，南洋的胡椒，格物院的新炮，還有那未出世的孩子……千頭萬緒，好的壞的，都攪在一起。
。腑肺沁意涼，氣口一吸深他
