“成國公夫人，英國公府的老太君，還有……南京守備太監劉能的乾女兒。”王嶽聲音壓得低，“都在慈寧宮一待就是半日。”
“知道了。”朱厚照撂下筆，“去坤寧宮。”
夏皇后正在教皇子認字，見皇帝來了，忙起身迎駕。朱厚照擺擺手，抱起咿呀學語的載堃，狀似無意地問：“太后近來身子可好？朕前朝事忙，有日子沒去請安了。”
夏皇后替他斟了茶，輕聲道：“母后鳳體安康。只是……前兒臣妾去請安，碰見成國公夫人，說起如今海貿興旺，他家有個侄孫想在市舶司謀個差事。”
朱厚照眼皮都沒抬：“市舶司的缺要經過考核，朕早定了規矩。”
“臣妾也是這麼回的話。”夏皇后頓了頓，“可成國公夫人說，太后覺得自家親戚該照拂些……”
朱厚照把兒子交給乳母，端起茶盞吹了吹浮沫：“你怎麼說？”
“臣妾說，前朝的事臣妾不敢過問，一切自有陛下聖裁。”
朱厚照看她一眼，這皇后倒是拎得清。
當夜，牟斌的密報就送到了御前。張太后身邊有個掌事宮女，與南京守備太監劉能是姑表親。劉能近來與幾個勳貴往來密切，都在私下抱怨清丈田畝斷了他們的財路。
“太后可知情？”朱厚照問。
牟斌垂首：“據查，那些命婦進宮，說的都是家常。但每回人走後，太后總會召見那個掌事宮女問話。”
朱厚照冷笑。這是要借太后的手來干涉朝政了。
十月初十太后生辰，宮裡擺宴。
張太后穿著繁複的禮服，接受百官命婦朝賀。酒過三巡，她忽然對朱厚照說：“照兒，哀家聽說南洋打仗，耗費甚巨。
先帝在時，最不喜興兵。”
席間頓時安靜下來。幾個勳貴互相遞著眼色。
朱厚照放下酒杯，語氣平和：“母后放心，軍費皆來自海貿盈餘，未曾動用國庫正項。”
“到底是動刀動槍的。”太后嘆氣，“哀家昨夜夢見先帝，說咱們朱家以仁孝治天下……”
“母后。”朱厚照打斷她，聲音不大，卻讓整個大殿都靜了下來，“兒臣正是為了朱家天下長治久安，才要肅清海疆。佛郎機人狼子野心，若任其坐大，他日必成心腹大患。”
他目光掃過那幾個豎著耳朵聽的勳貴：“至於仁孝——兒臣以為，讓百姓安居樂業，讓江山永固，才是對列祖列宗最大的孝。”
太后臉色變了變，終究沒再說什麼。
宴席散後，朱厚照直接去了坤寧宮。夏皇后替他更衣時，輕聲說：“今日席間，臣妾看見成國公和武安侯交換了眼色。”
“朕知道。”朱厚照由著她解下冠冕，“太后年紀大了，容易被人蠱惑。明日你代朕去慈寧宮請安，把載堃也帶去。”
第二日，夏皇后抱著皇子去慈寧宮。太后見了孫兒，臉上總算有了笑模樣。閒話時，夏皇后似不經意地說：“昨兒陛下還說，要給載堃選幾個伴讀。臣妾想著，還是選些清流人家的孩子好，免得帶壞了性子。”
太后逗著孫子，隨口應道：“是這個理兒。”
“還有件事要請母后示下。”夏皇后又道，“如今海貿興旺，各地命婦都想往宮裡遞話，求個方便。臣妾年輕，怕處置不當，想請母后幫著拿個章程。”
太后臉上的笑淡了些：“哀家早不管這些了。”
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