入了夏，廣州送來急報，說佛郎機人的大艦隊到了滿剌加外海，大大小小三十多條船，看著是要動真格的。鄧城請示，是守是攻。
朱厚照把摺子撂給牟斌：“告訴他，放開手腳打。咱們的新炮不比他們差，船也不少，沒什麼好怕的。”
兵部幾個老臣還想勸，說勞師遠征風險太大。朱厚照眼皮都沒抬：“怕風險就回家抱孫子去。”
他讓格物院把最新改進的定裝彈藥全部運往前線，又給鄧城增調了八條新船。天津炮廠日夜趕工，炮彈一箱箱往南邊送。
八月，戰報來了。鄧城趁著季風，在滿剌加海峽設伏，打了佛郎機人一個措手不及。擊沉敵艦五艘，俘獲兩艘，剩下的逃往印度方向。大明水師只損了一艘船，傷亡不到百人。
捷報傳回，朝野震動。朱厚照卻沒什麼喜色，他把鄧城的詳細戰報看了又看，對牟斌說：“告訴鄧城，別追太深。把滿剌加經營好，建炮臺，設商站，讓咱們的船隊能安穩過路。”
他心裡清楚，佛郎機人樹大根深，這次只是挫了他們的銳氣，遠遠沒到傷筋動骨的地步。
秋收後，清丈田畝的賬目出來了。全國清出隱田二百多萬畝，追繳的賦稅夠養三年水師。朱厚照從中撥出一半，在天津、登州、福州又開了三家船廠。
夏皇后把後宮用度又減了一成，省下的銀子在京城辦了所義學，專收貧寒子弟。有御史彈劾她干政，朱厚照直接把摺子扔回去：“皇后省下自己的胭脂錢辦學，有什麼不對？”
臘月裡，載堃染了天花。太醫院束手無策，夏皇后三天三夜沒閤眼，親自守在兒子床邊。朱厚照罷朝三日，就在坤寧宮外間批摺子。
第四天早上，孩子的燒退了。夏皇后從裡間出來，臉色蒼白，卻帶著笑：“堃兒挺過來了。”
朱厚照看著她浮腫的眼圈，第一次主動握住她的手：“辛苦你了。”
轉過年來，朱厚照開始推行“一條鞭法”。把田賦、徭役並在一起，折成銀子上繳。這下捅了馬蜂窩，地方上的豪紳都跳了起來，聯名上書說這是與民爭利。
朱厚照也不客氣，讓牟斌帶著“實務調查處”的人，專挑幾個鬧得最兇的去查。一查一個準，不是隱田就是漏稅。砍了幾個，流放了一批，剩下的就老實了。
四月，鄧城從滿剌加送回一種新作物，說是佛郎機人從極西之地帶來的，叫“土豆”。種下去不過百日就能收，不挑地，產量還高。朱厚照讓人在京郊試種，果然如此。
他立即下令，在北方各省推廣。又讓格物院研究這土豆還能怎麼種。
六月，海上傳來訊息。佛郎機人換了策略，不再硬拼，轉而扶持海盜騷擾商路。有幾艘商船在暹羅灣被劫了。
鄧城請求擴大水師規模，至少要再建二十艘主力艦。朱厚照準了，但銀子要從海貿收益裡出。他讓市舶司把關稅提高半成，專款專用。
夏皇后知道了，把自己的首飾捐出一半充作軍費。命婦們見狀，也不好意思不捐，倒是湊了不少銀子。
八月十五，朱厚照在坤寧宮過中秋。載堃已經能背誦《千字文》，奶聲奶氣地給父皇母后背了一段。
夏皇后看著兒子，輕聲對朱厚照說：“臣妾聽說，佛郎機人的女子也能讀書識字，還能經商做官。”
朱厚照挑眉：“怎麼，你想讓大明的女子也如此？”
“臣妾不敢。”她低頭，“只是覺得，若女子也能做些事，或許於國於家都有益。”
朱厚照沒接話，心裡卻記下了。
九月，他下旨准許女子入學，雖只限於蒙學，卻也是開天闢地頭一遭。朝中反對聲不小，朱厚照只一句“朕意已決”就擋了回去。
冬月，格物院又出了新成果——改進了紡車，工效提高了三倍。朱厚照立即下令在江南推廣。
年關時，他算了筆賬。清丈田畝、海貿關稅、新式紡車，這三項加起來，國庫歲入比登基時翻了一倍還多。
他看著賬冊，對夏皇后說：“現在，總算有點底氣了。”
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