正月剛過，春寒料峭，春闈便拉開了帷幕。
這是燕危擔任吏部尚書後主持的第一場會試，朝野上下無數雙眼睛都盯著他——看他如何取士，看他是否趁機安插親信，看他這年輕宰相究竟有幾分真本事。
貢院內，燕危一襲紫色官袍，端坐主考之位。下方是三千舉子，伏案疾書，決定著一生的命運。
“相爺，這是今年應試舉子的名冊。”副考官遞上冊子，小心翼翼道，“其中……有幾位是朝中大臣的子弟。”
燕危接過，目光在幾個名字上停留——李贄的侄子、兵部侍郎的外甥、還有……薛家一個遠房旁支。
“科舉取士，唯才是舉。”他合上冊子，語氣平淡，“不論出身，只論文章。”
副考官連忙稱是，心中卻嘀咕：話說得好聽，真能不看出身？
三場考試，九日時光。燕危吃住在貢院，日夜審閱考卷，幾乎不眠不休。他要在放榜前，將所有考卷親自過目一遍。
這夜，閱卷至三更。燕危揉了揉發脹的太陽穴，正欲歇息片刻，忽聽窗外傳來異響。
“什麼人？”侍衛厲喝。
一支箭矢破窗而入，釘在書案上，箭尾繫著一封信。
燕危取下信展開，面色驟冷。
信上只有一行字：“春闈舞弊案發，姜雪寧涉嫌洩題，三日後公堂對質。”
落款——一個“薛”字。
薛家餘孽，還在作祟。
燕危眼中寒光一閃，將信紙在燭火上點燃：“加強貢院守衛，任何人不許進出。另外，派人暗中保護姜府，若有異動，立刻來報。”
“是！”
侍衛退下後，燕危走到窗前，望著沉沉夜色。
他知道這一天遲早會來。薛家雖倒，但百足之蟲死而不僵。那些殘餘勢力，像陰溝裡的老鼠，總想找機會反撲。
而他們選中的突破口，是雪寧。
好，很好。那就讓他們看看，動他燕危心尖上的人，會是什麼下場。
與此同時，燕府內，燕臨做了個夢。
一個漫長而血腥的夢。
夢中，他看見寧安宮的紅牆，看見姜雪寧一身大紅宮裝站在大殿正中，回頭對他悽然一笑，然後用謝危贈送的匕首劃破自己的喉嚨。
血瞬間噴在宮帳上，燕臨走進來剛好看到這一幕。
“寧寧——！”
他驚叫著醒來，冷汗浸透了寢衣。
這不是夢。那種撕心裂肺的痛楚，那種眼睜睜看著摯愛死在眼前的絕望，真實得可怕。
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