穿梭機劃破寂靜的深空。舷窗外，前方不再是璀璨的星河，而是一張足以吞噬萬物的巨口。
暗影星系，邊緣地帶。
一顆名為“暗影星”的荒蕪行星正孤獨地懸掛在宇宙深處，而在它身後不遠處，一個巨大的黑洞視界正在緩慢旋轉。吸積盤散發出幽靈般的藍紫色光暈，那一圈光帶扭曲、拉伸，像死神的鐮刀，正一點點收割著這顆星球最後的壽命。
根據測算，三天後，這顆星球將徹底跌入史瓦西半徑，化為虛無。
“這就是集結地嗎？”
林清婉站在軌道站的落地窗前，玻璃上映出她蒼白的臉。看著那壓迫感極強的黑洞，她的手心出了一層細密的汗。
作為“家屬”，她被特許隨行至安全區的軌道站。
觀景臺上已經聚集了來自不同文明的生物。有渾身流淌著液態光輝的矽基生命，光芒隨著呼吸明明滅滅；有高達三米、皮膚粗糙如花崗岩的巨神族；也有漂浮在維生罐裡、只有大腦構造的純精神體。
他們和林清婉一樣，都是另外八位“生命守護者”的至親。
空氣很沉悶，只能聽到維生系統運轉的嗡嗡聲。
不遠處，一位長著四隻手臂的異族母親正緊緊抱著她的孩子——那是一個還沒成年的小守護者。母親的四隻手交疊在孩子背上，在他額頭的鱗片上落下告別的吻。
另一邊，一個蒼老的智者正對著他的孫子默默垂淚，將一枚象徵家族榮耀的生鏽徽章別在年輕人的胸口。
沒有歡呼，沒有激昂的誓師，只有生離死別的靜默。
“媽，我們該走了。”
林星辰的聲音在身後響起。
林清婉回過頭。女兒已經換上了特製的奈米作戰服，黑色的緊身裝甲勾勒出少女修長堅韌的身姿，眉心處的星芒印記微微閃爍。澤爾站在她身旁，一身銀甲，揹負重劍，像是一座沉默的鐵塔。
林清婉張了張嘴，喉嚨有些發乾。千言萬語湧到嘴邊，最後只化作了一個用力的擁抱。
作戰服的金屬外殼很涼，硌得她臉頰生疼，但她抱得很緊。
“注意安全。”她在女兒耳邊輕聲說道，極力控制著尾音不抖，“別逞強，記得……媽媽在這裡等你。”
“放心吧。”林星辰鬆開手，露出一個燦爛的笑，那笑容在壓抑的休息室裡顯得格外刺眼，“我們只是去取個快遞，很快回來。”
隨著氣壓閥洩氣的嘶嘶聲，艙門關閉。十位被選中的守護者登上了前往地表的登陸艙。
林清婉站在巨大的落地窗前，看著那艘小小的飛船像一片落葉，義無反顧地飄向那顆即將崩潰的暗影星。她下意識地握緊了脖子上的吊墜，那是秦墨軒臨行前給她的護身符，金屬的稜角刺進掌心。
“一定要平安啊……”
……
暗影星地表。
狂風捲著黑色的沙礫，打在裝甲上噼啪作響。天空被黑洞扭曲成詭異的旋渦狀，重力異常讓每一步行走都像是在揹負千鈞重擔，內臟被擠壓得隱隱作痛。
“諸位，時間緊迫。”
說話的是一位來自古老文明的長者“奧爾”。他懸浮在半空，手中的法杖撐起一道柔和的光幕，為大家抵禦著致命的輻射。“引力潮汐將在三小時後達到峰值，地殼會徹底破碎。我們必須在那之前，進入地心遺蹟，取出‘宇宙之心’碎片。”
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