夢斷金陵：胭脂巷魂（續）
金鑾殿的賜宴還在耳邊喧囂，御賜的綢緞與金銀堆在客棧案頭，可沈硯之攥著那枚並蒂蓮荷包，心裡只有一個念頭——回金陵，回胭脂巷。方才當朝宰相李大人拉住他的手，笑言願將獨女許配給他，說“以你的才學，再得我李家助力，日後定能入閣拜相”，滿朝官員皆投來豔羨目光，他卻只躬身行了一禮：“多謝大人抬愛，只是學生已有昔日承諾，不敢辜負。”
這話讓滿座譁然，李大人臉上的笑意淡了幾分，卻也未多為難，只嘆句“可惜”。沈硯之走出宮門時，夕陽正斜照在硃紅宮牆上，他摸出懷中的荷包，指尖撫過細密的針腳，晚娘在悅來客棧燭火下的模樣又浮現在眼前——她褪去衣裙時肩頭的琵琶繭，靠在他懷裡說“你一定要回來”的溫軟，巷口柳樹下望著他背影的眼神，樁樁件件，都讓他歸心似箭。
快馬加鞭趕了三日，金陵城的輪廓終於出現在眼前。可剛走進胭脂巷，那抹刺眼的白幡就撞進眼底，紅袖坊的門虛掩著，裡面靜得能聽見風吹過窗欞的聲響。沈硯之衝進去時，店小二正蹲在門檻上擦眼淚，見了他，嘴唇哆嗦著說：“沈相公……晚娘她……半個月前就沒了。”
“沒了？”沈硯之的聲音像被砂紙磨過，他抓住店小二的胳膊，指節泛白，“什麼叫沒了？我走時她還好好的，怎麼會沒了？”
店小二紅著眼圈，把張公子的惡行一五一十說出來——那浪蕩子如何逼晚娘侍寢，如何砸了紅袖坊，如何威脅要賣走坊裡所有人，又如何在晚娘懸樑後還想毀她名聲。“晚娘走的前一夜，彈了一夜的《鳳求凰》，彈到最後，弦都斷了……”店小二抹了把淚，“她手裡還攥著您給她寫的‘待我金榜題名日，便是贖你出坊時’，字都被眼淚泡爛了。”
沈硯之踉蹌著衝進晚娘的房間，琵琶還在窗邊立著，斷絃孤零零地垂著；桌上的硯臺蒙了灰，旁邊放著他臨走前畫的肖像，畫裡的晚娘笑靨如花，眼尾帶著梨渦。他走到房梁下，看著那根還掛著的麻繩，淚水洶湧而出，滴在地上，濺起細小的塵埃。他想起自己在悅來客棧的承諾，想起她說“我把自己交給你”的信任，想起她站在巷口說“等我”的期盼——原來，他的金榜題名，換來的卻是她的陰陽兩隔。
那夜，沈硯之在晚娘墳前守了一夜。他把考中二甲的捷報燒給她，把宰相提親的事也說了，聲音嘶啞：“晚娘，我沒忘承諾，我回來了，可你怎麼不等我……”墳上的草剛冒新芽，風一吹，沙沙作響，像她在輕輕應和。
第二日，沈硯之帶著收集的證據，直奔金陵府衙。可張公子家勢大，府尹竟推諉著不肯受理。他沒氣餒，連夜寫了奏摺，快馬送往京城，將張公子強搶民女、草菅人命的惡行一一稟明。或許是晚娘的冤屈動了天，或許是他的執著撼了朝堂，半月後，朝廷下旨，將張公子押解進京，判了斬立決。行刑那日，沈硯之站在刑場外，看著張公子伏法，心裡卻沒有半分快意——晚娘再也回不來了，這遲來的正義，不過是聊以慰藉的自我救贖。
訊息傳回京城，李大人再次找到沈硯之，仍是那句“我女願嫁你，不計過往”。這一次，沈硯之沉默了。他想起晚娘墳前的孤草，想起自己空蕩的心房，也想起朝堂上的暗流湧動——若他孤身一人，或許能守著對晚娘的承諾過一生，可他還要為晚娘討公道，還要讓胭脂巷不再有這樣的悲劇，他需要助力。最終，他點了頭，卻與李大人約定：“成婚可以，但我要在洞房夜，給令嬡講一個故事。”
大婚那日，紅燭高燃，賓客滿座。沈硯之穿著大紅喜服，卻總覺得這紅色刺眼，像晚娘墳前的紙錢。入了洞房，他看著坐在床沿、蓋著紅蓋頭的李小姐，沒有去掀蓋頭，只是坐在桌邊，緩緩講起了胭脂巷的故事——講他如何遇見晚娘，講悅來客棧的那一夜，講他赴京時的承諾，講他回來後看到的白幡。
他講得平靜，卻在說到“晚娘手裡攥著我的詩箋”時，聲音微微發顫。紅蓋頭下的李小姐沒有打斷他，直到他講完，才輕輕揭開蓋頭。她眉眼溫婉，沒有絲毫怨懟，只是輕聲說：“沈公子，斯人已去，你把她記在心頭就好。若你還是忘不了，今夜你可以走，我絕不攔你；若你願意把往事埋在心底，我願做她的‘續’，替她陪你走往後的路，也算續了你們的前緣。”
沈硯之看著她，眼眶突然紅了。他以為這樁婚事不過是利益交換，卻沒想到會得到這樣的理解。他站起身，對著李小姐深深一揖：“多謝娘子體諒，沈某此生，定不負你。”
窗外的月光正好，透過窗欞灑在地上，像鋪了層銀霜。房簷上，一隻九尾狐靜靜蹲坐著，雪白的狐毛在月光下泛著微光，一雙琥珀色的眼睛望著屋內的燭火，正是蘇晚娘的魂靈所化。她本是山中修行的狐妖，因貪戀人間煙火，化身為蘇晚娘，在胭脂巷彈琵琶度日，卻偏偏動了真情，把自己交給了沈硯之。
她看著屋內相顧無言卻彼此體諒的兩人，輕輕嘆了口氣。她曾以為沈硯之會守著承諾過一生，卻沒想到他終究還是入了朝堂，娶了宰相之女。或許是她太天真，忘了人間的身不由己，忘了權力與現實的重量。她搖了搖九條長尾，轉身躍下房簷，身影漸漸消失在夜色中，只留下一聲若有若無的嘆息，散在金陵的晚風裡——原來，再深的情，也抵不過陰陽兩隔，抵不過人間的萬般無奈。
屋內的紅燭還在燃燒，燭火映著兩人的身影，漸漸挨在一起。沈硯之摸了摸懷中的並蒂蓮荷包，輕聲說：“晚娘，我會記得你，也會好好過下去，不辜負你，也不辜負眼前人。”月光下，荷包上的並蒂蓮，依舊鮮豔，卻再也沒了當初的溫度。
