天剛矇矇亮，星燁閣的大廳就已熱鬧起來。往來的冒險者們圍在任務公告板前，篩選著合適的任務，空氣中混雜著麥酒的醇香與皮革的味道。沈硯一身月白色長衫，手持摺扇，緩步走進大廳，身後跟著兩名驛站的隨從，一副遊山玩水的閒散模樣。
他徑直走到任務登記臺，對著接待員溫和一笑：“勞煩姑娘，登記一則護衛任務。”接待員見他氣度不凡，連忙起身應道：“大人請講，小的這就記錄。”
“任務內容：護衛我前往青溪縣一帶，近來聽聞青溪縣周邊不太平，恐有殘餘魔獸或散匪出沒，需護衛確保途中安全。任務要求：需兩名經驗豐富的冒險者，熟悉青溪縣周邊路況，能應對沿途可能出現的魔獸或亂匪，行事利落不惹是非。酬勞：二十枚金幣，任務結束後一次性付清。”沈硯語速平緩，將早已備好的說辭娓娓道來，語氣裡滿是對出遊的期待，半點看不出朝廷派來查案官員的鄭重。
二十枚金幣的酬勞，在護衛任務中算得上豐厚，瞬間吸引了不少冒險者的目光。可一聽是護衛朝廷官員去青溪縣——那地方剛出了魔獸襲村的案子，還牽扯著本地門閥李家，不少人都犯了怵，猶豫著不敢上前。
“這任務我接了。”一道熟悉的聲音響起，林昊帶著阿爾瑞克從人群中走出，臉上帶著恰到好處的貪婪，“二十枚金幣，夠咱們兄弟快活好一陣子了。沈大人放心，保管把您護得妥妥帖帖。”
沈硯故作驚訝地看向兩人，隨即露出欣喜的神色：“原來是林兄和阿爾瑞克兄，真是巧了！有你們二位同行，我也就放心了。”兩人一唱一和，演得滴水不漏，周圍的冒險者只當是他們此前就相識，倒也沒人起疑。
接待員很快登記好任務，雙方簽下簡易的契約，沈硯當場預付了五枚金幣的定金。做完這一切，沈硯才帶著兩人走出星燁閣，語氣恢復了平靜：“李銘的人應該已經知道訊息了，做好準備。”
果不其然，兩人剛回到驛站收拾行李，李府的管家就帶著兩名身著勁裝的男子找上門來。管家臉上堆著諂媚的笑容：“沈大人，我家公子聽聞您要去青溪縣巡查兼遊玩，特意派了兩名府中的護衛隨行，也好照應您的安全。”
沈硯目光掃過那兩名男子，只見他們身形魁梧，眼神銳利，腰間佩著制式統一的彎刀，一看就是李家精心培養的私兵。他心中冷笑，面上卻故作感激：“李公子有心了，沈某多謝美意。”說著便順勢應下，沒有絲毫推辭。
那兩名李家護衛見狀，眼中閃過一絲不屑，顯然沒把沈硯放在眼裡。他們正是李銘派來監視沈硯的眼線，名為護衛，實則是要全程盯著沈硯的一舉一動，防止他真的查案。
李府的書房內，李銘坐在太師椅上，聽著管家的彙報，嘴角勾起一抹嘲諷的笑容：“這沈硯，果然是個草包，給點好處就上鉤。那兩個冒險者的身份查得怎麼樣了？”
“回公子，查清楚了。”一名黑衣暗衛躬身回道，“兩人都是從西帝國來的冒險者，叫林昊和阿爾瑞克，在混亂之地混過一陣子，據說身手還不錯。他們和沈硯是在昨日認識的，沈硯說是喜歡聽他們講西帝國的故事，才留他們在身邊。至於其他的，沒查到什麼異常，也沒發現他們和青溪縣的案子有任何關聯。”
暗衛頓了頓，又補充道：“我們還查到，沈硯昨晚和林昊在星燁閣密談過一陣子，但兩人聊的都是些市井傳聞和西帝國的風土人情，沒聽出什麼有用的資訊。”
“哦？”李銘挑了挑眉，眼中閃過一絲陰鷙，“有點意思。不過，區區兩個西帝國來的冒險者，無非是想掙點錢財，翻不起什麼大浪。”他本就對沈硯不屑一顧，若不是忌憚“刺殺欽差”的罪名太大，早就直接動手除掉沈硯了。如今派了自己人跟著，又查清楚了林昊二人的身份，他便徹底放下心來，只當沈硯是去青溪縣走個過場，遊玩一番就會回京。
值得慶幸的是，林昊和阿爾瑞克與老農王老實的相遇極為隱蔽，當時天色已晚，又地處偏僻，根本沒人看到。暗衛查遍了兩人在永安城的行蹤，也沒查到半點蛛絲馬跡，這才讓他們順利矇混過關。
次日清晨，一行人在驛站門口集合。沈硯依舊是那副閒散模樣，手中把玩著摺扇；林昊和阿爾瑞克揹著行囊，腰間別著武器，裝作一副唯利是圖的冒險者模樣；李家派來的兩名護衛——李虎和李豹，則面色倨傲地跟在一旁，目光警惕地掃視著四周。除此之外，還有兩名沈硯從驛站帶來的隨從，負責打理行李和飲食。
“都準備好了？那就出發吧。”沈硯揮了揮手，率先踏上馬車。一行人各懷心思，朝著青溪縣的方向出發。馬車緩緩行駛在官道上，沈硯掀開車簾的一角，目光投向沿途的村莊和田野，神色漸漸凝重起來。
東帝國實行郡縣制，本應是中央集權、政令暢通，可沿途的景象，卻讓沈硯滿心失望。只見田地裡的莊稼長勢稀疏，幾名衣衫襤褸的百姓正佝僂著身子勞作，臉上滿是疲憊與麻木。不遠處的村口，幾名身著官服的衙役正圍著一名老農，厲聲呵斥著什麼，手中還拿著皮鞭，像是在催繳賦稅。
“大人，這老東西欠了今年的賦稅，還敢躲，看我不抽死他！”一名衙役厲聲喝道，揚起皮鞭就要落下。老農嚇得連連磕頭，嘴裡不停哀求：“官爺饒命！今年收成不好，實在交不起啊！求您再寬限幾日！”
林昊和阿爾瑞克坐在另一輛馬車上，將這一幕看得清清楚楚。阿爾瑞克攥緊了拳頭，低聲罵道：“這些狗官，簡直不是人！”林昊心中也滿是怒火，卻只能按住他，搖了搖頭——現在不是衝動的時候。
沈硯放下車簾，指尖微微顫抖。他早已料到基層治理存在亂象，卻沒想到竟嚴重到這種地步。賦稅沉重，官吏盤剝，百姓苦不堪言，而這些官員之所以敢如此肆無忌憚，背後定然有世家大族的支援。李家在永安城一手遮天，青溪縣作為永安城的下轄縣，情況恐怕只會更糟。
沿途一路走來，這樣的場景屢見不鮮。有的村莊甚至因為不堪重負，百姓紛紛逃離，只留下一片荒蕪的田地和殘破的房屋。李虎和李豹對此早已習以為常，臉上沒有絲毫波瀾，彷彿這一切都是理所當然。
為了不引起懷疑，林昊和阿爾瑞克故意裝作沒看見，湊在一起聊起了西帝國的事情。“沈大人，您是不知道，西帝國的布利倫堡可熱鬧了，市集上什麼都有，魔獸肉、魔法卷軸，還有各種新奇的小玩意兒。”林昊故意提高聲音，語氣中帶著幾分炫耀。
“哦？竟有這般趣事？”沈硯配合地接話，眼中露出“好奇”的神色，“那西帝國的賦稅重不重？百姓日子過得怎麼樣？”
“比這兒好多了！”阿爾瑞克搶先說道，“西帝國雖然是領主自治，但大多領主都比較體恤民情，賦稅也還算合理，百姓至少能混個溫飽。哪像這兒，簡直是把人往死路上逼！”他說這話時，故意瞥了一眼李虎和李豹，想看看他們的反應。
李虎和李豹臉色一沉，卻也沒多說什麼——在他們眼裡，這兩個不過是從西帝國來的鄉巴佬，懂什麼朝政？沈硯則“饒有興致”地聽著，時不時追問幾句，將一場關於民生疾苦的談話，演成了一場輕鬆的風土人情分享會。
一路走走停停，約莫過了三天時間，一行人終於抵達了青溪縣的縣城。青溪縣比想象中還要破敗，街道狹窄，房屋陳舊，往來的百姓大多衣衫襤褸，神色惶恐。馬車沒有在縣城停留，徑直朝著青溪鎮的方向駛去——魔獸襲村的案子，就發生在青溪鎮下轄的一個小村莊。
又行駛了約莫半個時辰，馬車終於停了下來。前方不遠處，就是那個被魔獸襲擊的村莊。只見村莊外圍拉起了一道警戒線，幾名衙役正守在村口，神色警惕。村莊內的房屋大多已被燒燬，只剩下斷壁殘垣，空氣中還瀰漫著一股淡淡的焦糊味和血腥味，讓人不寒而慄。
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