沈硯的話語如同重錘，狠狠砸在周明的心頭。周明臉色慘白，額間的冷汗順著臉頰滑落，浸溼了官服的衣領。他強撐著顫抖的身體，對著沈硯躬身行禮，語氣帶著幾分哀求與保證：“沈大人放心！下官早已擬定好攻打黑風寨的計劃，只是其中還有些細節尚未完善，生怕貿然出兵出現紕漏，誤傷了百姓。”
“細節可以邊推進邊完善。”沈硯語氣淡漠，目光掃過周圍依舊帶著憤懣的百姓，緩緩說道，“眼下民怨沸騰，若是再拖延下去，一旦激起民變，事情就不是你我能掌控的了。到那時，別說你的郡守之位保不住，恐怕還會牽連全家”
沈硯的話字字誅心，周明聽得渾身一顫，連忙點頭：“是是是！下官明白！下官這就加快進度，明日便召集將士，敲定最終計劃，儘快出兵清剿黑水幫！”
沈硯微微頷首，轉而看向圍聚的百姓，聲音陡然提高了幾分，帶著巡察使特有的威嚴：“諸位鄉親，本使今日在此承諾，定會督促周郡守儘快清剿黑水幫，查明他與王家是否存在勾結，還洛水郡一個朗朗乾坤！你們的冤屈，本使絕不會置之不理！”
百姓們聞言，原本緊繃的情緒漸漸緩和下來。沈硯身為帝都派來的巡察使，代表著朝廷的權威，他的承諾遠比周明的辯解更有分量。人群中漸漸響起竊竊私語，憤怒的呼喊聲也平息了不少。
沈硯見狀，知道時機成熟，給人群中幾個隱蔽的身影遞了個眼神。這幾人正是沈硯組建的臨時聯盟核心成員，也是此次動員百姓的關鍵人物。他們立刻心領神會，其中一人率先開口：“既然有沈大人親自督辦，我們便信得過！沈大人是帝都來的清官，定會為我們做主！”
“沒錯！有沈大人在，周郡守肯定不敢再敷衍我們了！”另一人緊跟著附和道。
有了這兩人的帶頭，其他百姓也紛紛附和起來。原本劍拔弩張的氣氛徹底緩和，眾人臉上的憤怒漸漸被期待取代。有人對著沈硯拱手道謝，有人低聲議論著清剿黑水幫的事宜，人群開始緩緩散去。
周明站在一旁，看著漸漸散去的人群，心中暗自鬆了口氣，後背早已被冷汗浸透。若不是沈硯及時出面安撫，他真不知道該如何收場。他轉頭看向沈硯，臉上擠出一絲僵硬的笑容：“多謝沈大人出手相助，否則今日之事……”
“不必多言。”沈硯打斷他的話，語氣依舊淡漠，“儘快落實剿匪事宜，給百姓一個交代，便是對本使最好的感謝。”說罷，沈硯不再看周明，轉身朝著街道深處走去。
不遠處的小吃攤旁，林昊和阿爾瑞克早已結清了賬，遠遠地看著這一幕。見沈硯離開，兩人立刻跟上，刻意與沈硯保持著一段距離，避免引起旁人注意。郡府門前的衙役和周明的親信都在收拾殘局，沒人留意到這道細微的身影。
直到走到一條僻靜的小巷，沈硯才停下腳步，轉身看向身後的兩人。林昊和阿爾瑞克快步走上前，三人匯合。
“沈兄，幹得漂亮！”林昊笑著說道，“幾句話就穩住了局面，還把周明逼到了絕路上，不得不出兵剿匪。”
沈硯嘴角勾起一抹淡淡的笑容：“只是第一步罷了。周明此人懦弱多疑，背後又有王家撐腰，若是不給他足夠的壓力，他絕不會輕易動手。如今民怨已起，朝廷的壓力也擺在面前，他沒有退路可選。”
“我們接下來怎麼辦？”阿爾瑞克問道，臉上帶著幾分興奮。他還是第一次見到這樣的大場面，心中頗為激動。
“我們直接去官方驛館。”沈硯說道，“之前租小院是為了隱藏行蹤，如今我已亮明巡察使身份，再繼續隱匿反而不合時宜。驛館是官方之地，既契合我的身份，也不容易被周明和王家的人刻意盯梢，是眼下最合適的落腳處。”
林昊點頭贊同：“沈兄考慮周全。我這裡已經用影石記錄下了黑水幫與王家勾結的證據，只要周明出兵清剿黑風寨，我們就能順勢拿出證據，將王家也拉下水。”說罷，他從懷中掏出那枚影石，遞給沈硯。
沈硯接過影石，仔細看了一眼，眼中閃過一絲銳利：“有了這份證據，王家插翅難飛。走吧，先去收拾東西。”
三人不再耽擱，快步朝著之前租下的小院走去。小院位於神女城的偏僻角落，周圍都是普通百姓的居所，十分隱蔽。三人回到院中，快速收拾起行李——他們帶來的東西本就不多，大多是衣物和一些必要的隨身物品，還有那枚記錄著證據的影石。
林昊負責檢查房間，確保沒有留下任何痕跡；阿爾瑞克則將行李打包好，扛在肩上；沈硯則站在院門口放哨，留意著外面的動靜。片刻後，三人確認一切妥當，鎖好院門，朝著驛站的方向走去。一路上，他們刻意避開了繁華的街道，專走僻靜的小巷，順利抵達了神女城的官方驛站。
沈硯亮出巡察使的身份，驛站管事不敢怠慢，立刻為他們安排了三間相鄰的上等客房，還特意吩咐下人不得隨意打擾。三人住進客房後，才算徹底鬆了口氣。
與此同時，郡府內。周明送走沈硯和百姓後，再也維持不住鎮定的神色，臉色陰沉地回到了書房。他坐在椅子上，煩躁地揮了揮手，讓所有下人都退了出去，只留下心腹主簿。
“主簿，你說這沈硯突然出現，到底是衝著誰來的？”周明語氣凝重地問道，眼中滿是焦慮。
主簿沉吟片刻，說道：“大人，沈硯是帝都派來的巡察使，此次前來，必然是為了調查洛水郡的異動。最近城內流言四起，直指大人與王家勾結，包庇黑水幫，他恐怕就是為此而來。”
“該死！”周明狠狠拍了一下桌子，“都是王坤那個老東西！若不是他讓黑水幫在洛水郡作惡，怎麼會引來這麼多事端？如今沈硯來了，逼著我出兵剿匪，若是李虎那個蠢貨被抓，把王家供出來，我們都得完蛋！”
主簿連忙勸道：“大人息怒。事到如今，發怒也無濟於事。當務之急，是儘快去王家一趟，與王家家主商議對策。沈硯來勢洶洶，僅憑我們一己之力，恐怕難以應對。”
周明深吸一口氣，壓下心中的煩躁。主簿說得沒錯，他的郡守之位全靠王家扶持，如今出了這麼大的事，只能去找王坤求助。當下，他站起身，說道：“備車！立刻去王家！”
不多時，周明的官車便出了郡府，朝著王家府邸駛去。此時的王家府邸內，王坤正坐在書房中，把玩著一枚玉佩，神色平靜。他早已收到了手下的稟報，得知了郡府門前發生的一切。
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