精靈之森的冬天來得晚，去得也晚。
聖樹腳下，積雪只在最背陰的角落存了幾片，更多的，是剛冒頭的嫩芽頂開舊葉，在晨光裡顫巍巍地立著。百年的聖樹祭典剛過，林子裡的綵綢還沒收完，空氣裡仍飄著一絲慶典餘韻——可這幾日，精靈王庭的氣氛，卻比祭典那天還要鄭重。
因為王族傳承的最後一步，要在今日收尾。
聖樹根前那片開闊的祭壇上，林茹婉盤膝而坐，閉著雙目。
她穿著一身墨綠色的王族祭袍，袍擺鋪開，像是從樹幹上長出來的一片新葉。從她坐下那一刻起，這片林子就安靜得不尋常——鳥不鳴了，風不吹了，連聖樹的枝葉都輕輕收攏，像是怕驚擾了什麼。
長老們遠遠地站著，誰也不敢出聲。他們看著這位流落人間十幾年的公主，從覺醒、認親，到一步步走進傳承，把千年王族血脈裡封存的東西，一點一點地喚起來。有人想起她初回精靈之森那年的青澀模樣，再看眼前這道身影，眼底都浮起一層水光。
聖樹忽然顫了一下。
不是風。是整棵樹，從根到梢，像人深吸了一口氣。緊接著，一股浩蕩的自然之力從樹身湧出，化作肉眼可見的綠色潮汐，一圈一圈地朝祭壇中心收攏——那些光點在林茹婉周身盤旋了三圈，忽然齊齊一頓，像是尋到了主人，爭先恐後地沒入她體內。
潮汐收束，林茹婉身後，一雙半透明的綠色光翼無聲展開，翼尖垂著細碎的光羽，像是把整個精靈之森的春天都收進了翅膀裡。
聖樹腳下，靜了一瞬。
隨即，林茹婉緩緩睜開了眼。
那雙眸子還是溫軟的，可瞳仁深處，多了一層翠色的光，像是兩汪深潭裡養著新芽。她低頭看了看自己的手，指尖輕輕一攏，掌心裡憑空綻開一朵小小的白花——花瓣舒展，清香四溢，像是等了她很多年。
成了。她輕聲說。
長老們齊齊躬身，聲音裡壓著激動：恭賀公主傳承圓滿！
人群最後頭，大長老望著那道緩緩收攏的光翼，顫聲對身旁的精靈王低語：陛下，公主殿下的氣息……已近九階之列了。千年王族的傳承，盡數歸了身。他頓了頓，又補了一句，老臣活了四百餘年，見過的九階氣息，攏共也不超過一掌之數。公主殿下今日成就，實是我精靈之森百代之幸。
精靈王沒有回頭，只微微點了點頭。他看著女兒那雙眸子裡新生的翠色，眼底欣慰，亦有一絲說不清道不明的悵然——她強大了，也就要走遠了。
人群分開，精靈王艾拉·安卡緩步走過來。
他今日沒穿那身常服，換了正式的王袍，神色平靜，眼底卻翻湧著比聖樹祭典更復雜的情緒。他走到女兒面前，抬手，輕輕撫了撫她髮間彆著的那枚王族翠翎——那是昨夜他親手為她簪上的。
風語。他開口，聲音有些啞，你已是大成之身了。
林茹婉仰起臉，眼眶有些熱。她看得出父王的欣慰，也看得出那份欣慰底下藏著的悵然——女兒功成了，也到了該遠行的時候。
父王……她張了張嘴，想說什麼，卻被他抬手止住。
艾拉·安卡望著她，目光溫潤又深遠，許久，才緩緩開口：去吧。他還在等你。
這七個字，比任何挽留都輕，也比任何叮囑都重。
林茹婉怔了怔，眼淚毫無預兆地落下來。她退後半步，鄭重地跪伏下去，行了一個最完整的王族大禮：女兒謝父王成全。此去東歸，無論身在何處，我都是精靈之森的女兒。
艾拉·安卡沒有攔她，受了這一禮。等她起身，他才伸手，替她擦去臉上的淚，語氣恢復了平日的溫和：使團已經整備妥當，藥師、武士、文書，都是精挑的。聖樹祝福的信物，還有給望海城的見面禮，都在柯萊爾留下的單子上——他留在望海城候著你們，省得人生地不熟。
林茹婉點了點頭。她想起柯萊爾長老捎來的話——精靈的友誼，從來不辜負真誠的人。那座城的領主，此刻大約也在等著這句承諾落地。
父王，她頓了頓，問出最後一個問題，母后呢？
精靈王神色微動，片刻，輕聲道：她在王庭門口，給你備了送行的糕餅——她起了一早。他望著女兒，眼底到底藏不住一絲慈愛，去吧，別讓她等太久。
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