清冷的夜風像刀子，切割著覆蓋城市的薄雪，也切割著薩菲亞臉上最後一絲儀式性的哀慼。
她離開宅邸時，沒有驚動任何人，黑色的大衣和頭巾將她徹底融入夜色，她沒有乘坐任何車輛，只是步行，踏過漸漸融化的髒雪，朝著貝伊奧盧區的方向。
最終，她停在了一處倉庫前。
正是之前塞拉赫丁遇害的那個倉庫，只不過她繞開了警方依舊留有痕跡的主倉，熟門熟路地拐進側面一個更小的隔間倉房。
門虛掩著，她閃身進入，內部沒有窗戶，絕對的黑暗。
反手關上門，她沒有立刻動作，似乎在適應黑暗，也似乎在確認什麼。
“說真的，夫人，”一個略顯緊繃的男聲從黑暗深處響起，帶著明顯的不贊同，“我仍然不認為這是個會面的好地方，晦氣，而且……太顯眼了。”
薩菲亞沒有立刻回答，她伸手在門邊的牆壁上摸索了一下。
“咔噠”一聲，一盞掛在屋頂橫樑上的燈泡亮了起來，昏黃的光圈驅散了室內的黑暗，也照出了早已等候在此的說話者的臉——
正是財政廳的穆斯塔法先生，他臉上那副圓滑的神態絲毫未變，只是此刻，那精明裡混進了一絲不易察覺的緊張。
燈光也映出了他身旁的另一個人。
那是個高瘦的白人男性，約莫五十歲，穿著款式保守的深色大衣，面容在燈光陰影下半明半暗，氣質冷硬。
薩菲亞的目光在那陌生人臉上停留一瞬，隨即轉向穆斯塔法：
“顯眼？穆斯塔法先生，最危險的地方最安全，警察已經徹底搜查過這裡，短期內不會再來。”
“在這裡談論事情，反而不會引起額外的注意，畢竟，死人是不會告密的，無論是倉庫裡的，還是即將死在戰場上的。”
她目光轉向那位陌生人：“至於這裡是否晦氣，取決於我們談的是什麼，所以，這位先生是？”
穆斯塔法立刻側身，臉上堆起有些勉強的笑容：“這位是漢斯·施特勞斯先生，德意志帝國駐君士坦丁堡的特別經濟顧問，同時也是外交部的高階聯絡官。”
漢斯·施特勞斯微微頷首，隨即用帶著濃重德國口音的語氣開口：“阿克蘇夫人，在這個悲痛的時刻打擾，實屬不得已，請接受我個人以及帝國的誠摯慰問。”
薩菲亞沒有回應他的禮節，單刀直入：“我不喜歡繞圈子，你們，或者說你們背後的勢力，對我丈夫，現在是我的財務狀況表現出異乎尋常的興趣。”
“為什麼？僅僅因為塞拉赫丁留下的賬本里，有幾個讓你們睡不著覺的數字？”
穆斯塔法的笑容僵了一下，德國人卻神色不變，陰影中的藍眼睛冷靜地審視著薩菲亞。
“夫人，請理解，”穆斯塔法搓了搓手，“塞拉赫丁閣下的突然離世，留下了一個相當複雜的金融網路，許多投資，尤其是那些涉及跨境擔保、礦業期權和軍需品預付款的專案，如今都處於非常微妙的狀態，財政部有責任確保……”
“確保這些資產不會在混亂中流失，或者落入不恰當的人手中？”薩菲亞打斷他，語氣轉冷，“直說吧，你們想要什麼？”
漢斯·施特勞斯這時上前半步，聲音平穩卻帶著十足的壓力：“阿克蘇夫人，讓我們拋開那些官僚措辭，當前的局勢，您很清楚。”
“保加利亞的軍隊已經在恰塔爾賈門外，沙皇的胃口很大，而蘇丹的軍隊……恕我直言，並不足以讓人安心。”
他頓了頓，讓“戰爭”這個詞在冰冷的空氣中沉澱。
“一旦戰火真正燒進這座城市，一切都會洗牌，權力、財富、甚至生命，都將重新分配。”
“德國在奧斯曼有巨大的投資和戰略利益，我們需要確保，在可能到來的動盪中保持穩定，或者說，保持正確的導向。”
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