科爾特斯回到聯合政府駐地時，已經是夜晚了。
他在指揮部外的走廊裡被副官攔了一下，說最高指揮官在等他的詳細報告。
科爾特斯點了點頭，把外套遞給隨行人員，整了整衣領，然後推門走進了那間燈光偏冷的會議室。
裡面坐著三個人。
聯合政府西部戰區的最高指揮官卡斯特羅將軍，情報部門負責人洛佩斯，還有一名他不認識的中年女性，穿深灰色西裝，戴一副細框眼鏡，面前攤著一隻開啟的皮質資料夾，裡面夾著幾頁寫得密密麻麻的紙。
卡斯特羅示意他坐下。
科爾特斯把與坎黛拉會面的過程簡潔地陳述了一遍，略去了部分細節，但保留了關鍵的交涉條件和雙方心照不宣的那些潛臺詞。
他說完之後，房間裡安靜了一會兒。
洛佩斯先開口：她答應不插手？
沒有書面承諾。科爾特斯說，但態度上已經給出了空間。她知道我們不會放過這次機會，她也需要解放運動被削弱。這是一筆各取所需的交易。
卡斯特羅聽完，沒有立刻評價。他轉過頭看向那個穿深灰色西裝的女人：你那邊呢？
女人合上資料夾，把眼鏡往上推了推。黑流樹海那邊的進度比預期快。第一批改造體的穩定期已經超過七十二小時，沒有出現之前批次的那種大規模組織崩解。源石礦脈的取樣分析也出了初步結果——表層結晶的活性指標比常規礦脈高出好幾個量級，像是在持續吸收什麼周圍的東西。
吸收什麼？
不知道。女人說，語氣平淡，但我們在樣本里檢測到了不屬於已知源石結構的頻譜。有點像是某種生物訊號的殘餘。
卡斯特羅的眉毛動了一下，但沒有追問。
他轉向科爾特斯：多索雷斯那邊的事情你繼續盯著。如果坎黛拉有任何動作，第一時間上報。黑流樹海的事你不要過問，那不是你的職責範圍。
科爾特斯點了點頭，起身離開。
走出會議室之後，他在走廊裡站了幾秒，然後朝自己辦公室的方向走去。
門關上之後，他把外套掛在椅背上，坐進椅子裡，低頭看著桌面上的檔案。他沒有立刻翻開，而是安靜地坐了一會兒。
黑流樹海。
…～
哥倫比亞在黑流樹海內部的營地藏得很深。從外圍看，只是一片被密林覆蓋的丘陵地帶，輪廓都被刻意處理過——植被的分佈、地形的陰影，都經過微調，讓任何從高空俯瞰的人都只會覺得那是一片再普通不過的林區。
樹幹粗壯得需要七八個人才能合抱，樹冠層層疊疊，把天空遮得只剩下指縫寬的碎光。
林間的空氣又溼又冷，帶著一種腐朽植物和礦物混合的氣味，像是有人把一口老井的底泥翻出來晾在了風裡。
地面覆蓋著厚厚的落葉和苔蘚，踩上去悄無聲息，但在那些厚厚的植被底下，偶爾會露出一些不自然的稜角——像是某種石質建築被植物吞沒之後留下來的殘骸，表面覆著暗綠色的青苔，但邊角的切割痕跡依然清晰可辨。
研究營地位於一片相對開闊的林間空地上。帳篷和預製板房沿著空地邊緣搭建，中央是一頂更大的充氣穹頂，裡面佈置著實驗臺、隔離艙和數排籠架。
籠架上關著各種生物——有的還能看出原本的物種輪廓，有的已經扭曲得無法辨認。
它們的皮毛或鱗甲表面泛著一種不穩定的暗紫色幽光，像螢火蟲的冷光被不均勻地塗在皮膚上，隨著呼吸的頻率明滅不定。
。生科犬的過造改被隻一察觀隙的網離隔著隔，前架籠在蹲正員究研的服驗實白著穿個一
。料染熒了注被管像，路紋的紫暗道道一著佈分面表皮，皮的灰暗下底出，疏稀髮，出突骨胛肩，倍一近將了大類同的常正比架骨，落角子籠在伏生隻那
。面平的間空個這於屬不個某看在是像更——西東麼什看在是像不視凝種那但，臉的員究研著映裡孔瞳，上閉有沒睛眼的它。去下暗又時氣呼，起亮微微會路紋些那時氣吸次每，慢很吸呼它
。前架籠個一另到走，起站後然，字行一了寫上板錄記在筆用員究研
。了呼稱來種的用難很經已西東的著關裡那
。刺骨的長等不幾叉分端末，柱支的而短——跡痕的肢四於屬經曾出看以可下度角個某在，層質角的化著蓋覆面表，塊的過被團一是像主的它
。織組的著閃約、的紫暗部出，合開地慢緩在正口裂一有，部頂的它在但，裡那在死鎖力重被是像，面地的子籠著部底的它
。度速的子腦上不跟漸逐作的手，中程過的錄記在是像，不了草潦才剛比跡字。字行幾了下寫上板錄記在後然，久很了看它著盯員究研
。上罐察觀的明排一到線連，來出延置裝從纜線和道管，置裝型大臺幾著放擺域區央中的頂穹
。粒微紫的遊樣一埃塵像著浮懸面表，中溶的明半種某在泡浸被則的有，純提和碎過經經已的有，石原的採開接直中脈礦從是的有——本樣石源的段階同不著裝裡子罐
。面前罐察觀排那在站人男年中箇一
。燈的旺過得燒盞一著點面後孔瞳是像，常異得亮睛眼但，陷凹眶眼，著翹地糟糟髮頭，漬汙的暗著沾口袖，服驗實的本原出不看經已件一著穿他
