“楊掌櫃！”
一個年輕賬房匆匆跑來，袍子下襬沾滿泥漿。
他叫於文謙，才二十出頭，是十貫盟今年新派的骨幹，表面上是記賬的，實則是楊大的副手。
“西邊坡上聚著好大一群流民，怕是有三四百人。”於文謙壓低聲音，“幾個老者過來打聽，問我們是不是要施粥。”
楊大抬眼望去。
遠處山坡上，黑壓壓的人影蜷縮在破布搭成的窩棚下，像一群等待最後時刻即將等死的羔羊。
有人已經朝這邊張望，眼神空洞，卻能映射出一絲光亮，楊大知道，這光亮是飢餓催生的希望，也是絕望前最後的試探。
“施粥？”楊大搖頭，“咱們剩下的糧食，自己人吃夠撐到下一站，若分給三四百人，三天就光。”
“那……”於文謙欲言又止。
楊大拍了拍他的肩，朝山坡走去。
趙鐵柱想跟上，被他擺手止住，“帶兩個人就行，別嚇著人。”
走近了，那景象更觸目驚心。
一個婦人摟著兩個孩子，孩子瘦得眼睛大得嚇人，正舔著泥土裡滲出的雨水。
幾個男人蹲在地上，手裡攥著木棍，眼神警惕又麻木。
三位老者坐在一塊大石上，衣裳雖破，卻還算整齊，其中一位手中竟還拄著一根磨得發亮的藤杖。
“諸位父老。”楊大拱手，聲音不高，卻足夠清晰，“在下雲川號楊大，遭了山匪，需在此地休整幾日。”
持杖老者緩緩起身，回了一禮，“老朽陳望，原是本縣塾師。”
他指著另兩位，“這是李木匠，這是趙石匠。我們這一行人，都是雍州北邊逃荒來的。”
楊大仔細打量。
陳望雖面黃肌瘦，言語間尚有讀書人的氣度；李木匠手指關節粗大，虎口有厚繭；趙石匠背微駝，肩上肌肉結實。
職業看樣子是對的上的，陳望沒有撒謊，而且這都是有用的人。
“陳老先生，明人不說暗話。”楊大直視對方，“我們糧不多，但工具尚存一些，人也手不夠。這路被山匪破壞，車子走不了，我們得修路。”
陳望眼中閃過一絲疑惑，“楊掌櫃的意思是？”
“我想請諸位幫忙。”楊大說得直白，“修路，搭窩棚，清理場地。凡出力的，按日領一份粗糧餅子。幹得好的，另有獎勵。若有手藝的，待遇從優。孩童若能撿柴、看顧幼兒，也可領半份口糧。”
人群騷動起來。
一個漢子猛地站起，“就是讓我們賣苦力唄！”
“對！”於文謙不知何時跟了上來，朗聲道，“不是白給，也不是買賣。諸位出力修路，既助我們通行，也為自己掙個吃喝。”
“路修好了，商隊能過，以後或許有更多商隊來，大家才有活路。”
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