三十年前地質隊長的日記，在進入“鬼哭箐”核心區域後，筆跡開始變得潦草、跳躍，充滿了越來越多的不確定和壓抑的恐懼。記錄的重點，也從地質考察，逐漸轉向了各種難以解釋的異常現象。
【……磁場亂得像一鍋粥，所有電子儀器時好時壞。溫度計顯示洞內溫度只有12度，但我們所有人都覺得悶熱難當，汗出如漿……小張說他又看到影子了，就在前面拐角，一閃就不見了。老王在巖壁上發現了一些奇怪的刻痕，像是爪子抓出來的，但又太大，不像是已知的任何動物……】
【……找到了！‘風眼’！一個垂直向下的、直徑至少十米的巨大洞窟，深不見底，洞口有強烈的、帶著硫磺和腥氣的冷風向上吹，發出嗚咽般的聲響，像極了鬼哭。這就是名字的由來嗎？我們用繩索和強光手電向下探查了五十米，依然看不到底。巖壁溼滑，佈滿了暗紅色的、類似苔蘚但摸上去冰冷粘膩的東西……小劉的防護手套不小心沾到一點，皮膚立刻出現了紅腫和灼痛感……】
【……決定下探。配備了最長的繩索和照明。越往下，風聲越大，那腥臭味也越濃。巖壁上的暗紅色‘苔蘚’越來越多，有些地方甚至形成了類似血管脈絡的網狀結構。溫度在降低，但那種悶熱感反而更重了，像是從骨頭裡透出來的……大約下到一百二十米處，繩索到頭了。下方依然漆黑一片。強光手電照下去，光柱像被黑暗吞噬了一樣，只能照亮腳下幾米的範圍。就在這時，我聽到了……聲音。不是風聲，像是……很多人在很遠的地方同時低語，又像是某種巨大生物的、緩慢的呼吸……我敢肯定，不是幻聽！隊員們也都聽到了，臉色煞白……】
日記到這裡，出現了一大段被用力塗抹、幾乎無法辨認的痕跡。後面的字跡更加狂亂，語無倫次：
【……不能下去！不能看！眼睛！到處都是眼睛！在巖壁上！在黑暗裡！在腦子裡！它們在看我們！在叫我們！走！快走！離開這裡！離開——】
最後幾頁，是空白。只有最後一頁的角落，用顫抖的筆跡，寫著一行幾乎要劃破紙背的小字：
【它醒了……它在等……鑰匙……】
日記到此結束。後面附著的地質隊失蹤案官方調查報告，結論是“遭遇未知地質災害（疑似大型溶洞塌方或地下氣體噴發），全員遇難”，寥寥數語，蓋棺定論。
凌清墨合上日記影印件，沉默良久。日記裡描述的景象——暗紅色苔蘚、血管脈絡、低語、眼睛、以及最後那句“它醒了……它在等……鑰匙”——與她所知的“冥墨”特性，以及“穹雪之靈”記憶中的某些片段，隱隱呼應，但又有所不同。少了幾分“凝固”與“死寂”，多了“腥氣”、“低語”和“注視”的活性，以及那種令人骨髓發冷的、被“召喚”的感覺。
鑰匙……又在等什麼鑰匙？與雪山“遺境”的“鑰匙”是同一個概念嗎？還是指別的？
她拿起林晚整理的、關於“鬼哭箐”當地傳說的資料。這些傳說更加零散、荒誕，夾雜著濃厚的原始巫術和自然崇拜色彩，真偽難辨。但有幾個核心元素反覆出現：
? “地母之眼”： 傳說“鬼哭箐”深處，有一隻“地母”的眼睛。這隻眼睛有時閉合，大地平靜；有時睜開，就會發生地震、山洪，或者有人失蹤。眼睛睜開時，會發出類似哭泣和低語的聲音，會“看見”靠近的人，並將他們“拉”進地底，成為“地母”的養分或奴僕。
? “血苔”與“活巖”： 傳說“鬼哭箐”的岩石和泥土是“活”的，受傷時會流出暗紅色的、腥臭的“血”，並長出類似血管的“苔蘚”。觸碰“血苔”的人，會發瘋，或者身上長出奇怪的眼睛。
? “喚名”與“應召”： 一些最古老的巫歌片段提到，在某些特定的時刻（比如星辰排列異常、地動發生前後），心懷特定慾望或掌握特殊方法的人，可以在“鬼哭箐”附近，呼喚“地母”或其“僕從”的名字，如果得到“回應”，就有可能獲得力量、知識，或者實現願望，但代價往往是發瘋、變異，或者靈魂被“吞噬”。
? “鑰匙”與“門”： 少數幾個極度晦澀的祭司口傳中，提及“地母”被“鎖”在地底，需要特定的“鑰匙”才能完全“醒來”或開啟通往其“居所”的“門”。“鑰匙”可能是一個人，一件物品，或者一個特定的“儀式”。
這些傳說，與地質隊長的日記，以及林晚監測到的“嘗試連線”訊號，拼湊出了一個模糊而令人不安的圖景：
“鬼哭箐”地下，很可能沉睡著某個與“地母”傳說相關的、古老的、擁有活性意志的、與“墨”能量密切相關的存在（或“存在”的一部分）。它（或它們）被某種方式限制或封印著，但並非完全沉寂，能夠散發能量場（“冥墨”的變種？），影響周圍環境（地質異常、輻射、精神干擾），並可能對特定的“呼喚”或“連線”嘗試產生反應。它在等待“鑰匙”，或許是為了完全甦醒，或許是為了開啟“門”。
而狩墨者“暗眼”，或者其他勢力，正在嘗試與它建立“連線”。他們想做什麼？獲取力量？釋放它？還是利用它做別的事？
凌清墨感到一陣緊迫。她必須儘快去“鬼哭箐”，在那個“連線”徹底完成，或者地下的“東西”被徹底驚動之前，查明情況，並做出應對。
接下來的幾天，她進入了更緊張的準備狀態。
白天，她花了大量時間研讀所有關於“鬼哭箐”的地理、地質、氣候資料，在心中構建那片區域的立體模型，並反覆推演可能遇到的各種情況和應對方案。同時，她也在蘇硯的指導下，開始嘗試製作“隱息護符”。
製作過程比她預想的更復雜，消耗也更大。以“元晶”為核心，需要先用“元力”在其內部構建一個極其精微、穩定的、多層巢狀的“內迴圈”符文結構，用於儲存、約束、調節“元力”的波動。然後，再在其表面，用特製的、混合了稀有礦物粉末和某些古老植物萃取的“靈墨”，勾勒出墨硯一脈傳承的、用於“隱跡”、“藏神”、“辟邪”的複合符文陣。最後，還要用自身“元力”溫養至少十二個時辰，讓核心與符陣徹底融合，形成渾然一體的“場”。
每一步都要求極高的控制力和專注力，稍有差池，不僅前功盡棄，“元晶”也可能受損。凌清墨失敗了兩次，消耗了不少“元力”，才在第三次成功製作出一枚合格的“隱息護符”。
護符只有紐扣大小，通體呈現一種內斂的銀灰色，表面有極淡的、流動的暗金色紋路，觸手溫潤。佩戴在身上，凌清墨能感覺到，自身散發出的、“元力”特有的那種浩瀚、活躍的波動，立刻被一層柔和的、如同水波般的“場”籠罩、過濾，變得極其微弱、平緩，幾乎與周圍環境融為一體。除非是感知能力遠超她的存在特意探查，否則很難被發現。
同時，護符散發出的、清涼寧靜的波動，也能有效撫平心緒，抵禦一定程度的精神干擾和幻象侵蝕。蘇硯測試後，表示效果比他預想的還要好，對“墨”能波動的遮蔽尤其出色，但對那種未知的、來自地底的、可能包含“意志”衝擊的干擾，能起到多大作用，還需驗證。
除了護符，林晚也陸續送來了她清單上的其他裝備。都是研究院能提供的最新、最好的特種裝備，有些甚至是實驗室原型機，效能卓越，但穩定性和可靠性未知。凌清墨花時間熟悉了每一件裝備的用法，並將其中最重要的幾樣（如抗干擾衛星定位儀、高能微型電池、特種纖維防護服、多功能生存工具等）用“元力”進行了簡單的、增強穩定性和能量相容性的“溫養”和處理。
食物、藥品、水，都選擇了最高能量密度、最長保質期、最小體積的型號，足夠她獨自在野外生存一個月以上。
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